Au-dessus de la station de ski française de Morzine se trouve un restaurant avec un secret caché.
Tout comme les nombreux chalets qui bordent les pistes, Les Aigles du Léman regorge de skieurs usés par l’hiver en train de déjeuner après une longue matinée sur les pistes.
Mais au-delà de l’extérieur alpin du bâtiment, son charme rustique cède la place à une volière bien garnie, abritant un vautour de l’Himalaya, un aigle impérial et un assortiment spectaculaire de hiboux en voie de disparition.
Chaque midi, ces oiseaux présentent un spectacle spectaculaire au-dessus des sommets enneigés de la station, attirant des foules de skieurs des pistes environnantes – et sensibilisant à la conservation en cours de route.
« Je crois que j’avais 11 ans quand j’ai eu mon premier rapace », sourit Jacques-Olivier Travers, le défenseur de l’environnement à l’origine du projet.
“Je suis tombée amoureuse tout de suite, et depuis cette époque de ma vie, je me suis concentrée sur les oiseaux : comment les comprendre, les élever, et un jour, les réintroduire dans les Alpes.”
De tirer des pintes à ramasser des prédateurs
Jacques-Olivier Travers n’est pas étranger au spectaculaire.
L’expert de l’aigle a fait voler des oiseaux dans le monde entier – du sommet du Burj Khalifa à Dubaï au toit de St Paul’s au centre de Londres.
Les vidéos de ses escapades ont accumulé des milliers de vues en ligne – et son projet actuel n’en est pas moins extraordinaire.
Alors qu’on le trouve généralement en train de tirer des pintes derrière le bar du restaurant, le reste de la journée, il est sur les pistes – souvent avec un aigle volant au-dessus de sa tête.
« Je suis l’homme qui skie avec les aigles », sourit Travers, alors qu’il prend un ascenseur jusqu’au sommet de l’une des plus hautes pistes de Morzine.
Sur son bras gauche se trouve Fletcher – un pygargue à queue blanche et l’un des plus grands oiseaux de proie d’Europe.
“J’ai commencé à skier avec lui pour lui apprendre à voler dans les montagnes”, explique l’expert en rapaces, qui s’occupe de Fletcher depuis huit ans.
« Maintenant, je le fais pour sensibiliser à la conservation des aigles. Quand ils voient Fletcher voler au-dessus de leurs têtes, ils viennent me voir et me posent tant de questions sur lui : pourquoi il est là, qu’est-ce qu’on fait de lui ?
“Il était important pour nous de sensibiliser à la conservation, et il était le meilleur ambassadeur que nous pouvions avoir car tout le monde le connaît.”
C’est peu étonnant pourquoi. Alors que Travers s’attaque aux pistes parfaites de Morzine, Fletcher prend son envol, grimpant au-dessus de la station parc d’hiver spécialement conçu – une zone de conservation située à 1 500 mètres d’altitude.
L’aigle à queue blanche chevauche une série de courants thermiques, avant de revenir vers le bras de son maître ci-dessous.
Pendant un court instant, la paire se déplace à l’unisson, glissant devant des groupes de skieurs abasourdis échangeant des regards interrogateurs. C’est la première fois qu’un aigle est vu dans cette partie des Alpes depuis très longtemps.
Mais avant qu’ils n’aient le temps de prendre une photo, Fletcher repart – cette fois en glissant à travers les cimes des pins à proximité à la recherche d’une proie.
« Quand on peut faire quelque chose pour aider la nature, c’est très important de le faire », dit Travers, en s’arrêtant au bas de la pente.
“Cet oiseau vivait en France depuis 1 million d’années, et en un siècle nous les avons tous tués. Maintenant, je pense qu’il est de mon devoir de les laisser revenir dans la nature.
130 ans sans aigles
Ce spectacle au bord des pistes peut sembler un peu amusant dans l’une des destinations de ski les plus populaires de France. Avec 12 stations interconnectées à portée de main, le domaine skiable des Portes du Soleil a quelque chose pour tout le monde – même ceux qui préfèrent s’en tenir aux activités après-ski.
Restaurants, bars et boutiques restent la pierre angulaire de la liste florissante d’activités sans ski de la station. Mais à mesure que la popularité du parc d’hiver grandit, la région espère inclure le tourisme nature dans sa liste d’excursions au bord des pistes.
“C’est juste un divertissement amusant pour les touristes au milieu de leur journée de ski”, explique Sara Burdon, du Office de Tourisme de Morzine.
“J’espère que cela créera une prise de conscience de l’environnement naturel dans lequel ils skient et des créatures qui étaient ici bien avant nous et qui méritent également d’avoir leur place dans les montagnes.”
C’est le même sentiment qui anime Jacques-Olivier Travers dans sa quête de re-sauvage aigles dans les Alpes françaises – une région sans oiseaux depuis 130 ans.
“Cette année, nous prévoyons de réintroduire six pygargues à queue blanche près du lac Léman”, précise le défenseur de l’environnement.
“C’était le dernier endroit où ils vivaient en France, et dans les huit prochaines années, nous en réintroduirons 80 autres.”
La mission n’est cependant pas sans critiques. Les projets de réensauvagement comme celui-ci sont invariablement contrecarrés avec difficulté, notamment parce qu’ils impliquent l’introduction d’un prédateur dans une région agricole populaire.
“La question clé est de comprendre la raison de la disparition de l’espèce en premier lieu”, explique le Dr Ruth Tingay, un écologiste des rapaces au Royaume-Uni.
“Par exemple, si une espèce d’aigle a été extirpée d’une région ou d’un pays par la persécution parce que les habitants ne l’aiment pas, alors à moins que vous n’ayez pu changer l’attitude de ces personnes, les aigles réintroduits dans cette région vont juste être tué.”
Pour Travers, cette question est au premier plan de son travail – une tentative de faire aimer les habitants et les touristes à une espèce longtemps considérée comme une menace pour le bétail de la région.
« Quand ils voient l’aigle voler avec moi, les gens se rendent compte que ce n’est pas dangereux », dit Travers.
« Tout le monde connaît Fletcher et tout le monde connaît ces oiseaux. C’est une belle histoire, et je sais à quel point il est important de raconter une histoire.
Pour l’instant, le défenseur des rapaces prévoit de relâcher six oiseaux entre le 15 juin et le 15 juillet 2022. Si le projet est un succès, beaucoup d’autres le seront re-sauvage dans les années à venir – une perspective qui fait sourire de joie Travers.
« C’est la passion de ma vie », dit-il en revenant derrière le bar.
“Je veux toucher une nouvelle génération avec ces oiseaux merveilleux.”
Les expériences Eagle aux Aigles du Léman sont à partir de 75 € par personne.
Regardez la vidéo ci-dessus pour voir l’homme qui skie avec des aigles.
