Il est bien connu que trop de sucre est mauvais pour la santé. Mais la sagesse de le remplacer par des édulcorants artificiels est également controversée.
Le débat a été relancé par une étude à grande échelle, évaluée par des pairs, en France, qui a suggéré que la consommation d’édulcorants artificiels pourrait augmenter le risque de développer un cancer.
Des chercheurs français se sont penchés sur les habitudes alimentaires et la santé de plus de 100 000 volontaires au cours d’une décennie.
Les résultats de leurs analyses statistiques, publiés la semaine dernière dans la revue PLO Médecinesuggèrent que les personnes qui consommaient les plus grandes quantités d’édulcorants artificiels – en particulier l’aspartame et l’acésulfame-K, qui sont couramment utilisés dans les boissons gazeuses – présentaient un risque accru de développer un cancer, plus particulièrement des cancers du sein et liés à l’obésité.
« Cette étude prospective à grande échelle suggère que les édulcorants artificiels, utilisés dans de nombreux aliments et boissons en France et dans le monde, pourraient représenter un facteur de risque accru de cancer », explique Charlotte Debras, doctorante et auteure principale de l’étude, dit dans un communiqué.
Elle a noté que les résultats étaient conformes aux études expérimentales antérieures suggérant un effet cancérogène possible sur les rongeurs.
Les édulcorants artificiels se trouvent dans de nombreuses boissons et produits alimentaires dans le monde et sont consommés chaque jour par des millions de citoyens. le Institut national américain du cancer et Recherche sur le cancer au Royaume-Uni les deux disent que les édulcorants artificiels ne causent pas le cancer.
Dans toute l’Union européenne, leur utilisation est réglementée par l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA). L’agence achève actuellement sa réévaluation de tous les additifs alimentaires autorisés à la vente sur le marché de l’UE, y compris les édulcorants artificiels, a déclaré un porte-parole de l’EFSA à Euronews Next.
“Cette nouvelle étude sera prise en compte dans le cadre de la réévaluation”, a précisé le porte-parole.
L’aspartame et un “risque accru” de cancer
Les chercheurs ont utilisé les données fournies par 102 865 adultes participant à l’étude de cohorte NutriNet-Santé en France entre 2009 et 2021.
Les volontaires ont auto-déclaré leurs antécédents médicaux, leurs données sociodémographiques et leur activité physique, ainsi que des informations sur leur mode de vie et leur santé.
Au cours de l’étude, les volontaires ont donné des détails sur leur apport alimentaire en envoyant aux scientifiques des enregistrements complets de ce qu’ils ont consommé sur plusieurs périodes de 24 heures, y compris les noms et les marques des produits.
Il convient de noter que 78,5 % des participants à l’étude étaient des femmes, dont 37 % ont déclaré consommer des édulcorants artificiels.
Les boissons gazeuses représentaient plus de la moitié de leur consommation d’édulcorants artificiels, tandis que les édulcorants de table représentaient 29 % et le yaourt ou le fromage cottage 8 %.
Les chercheurs ont ensuite comparé la consommation de ces édulcorants au taux de cancer chez les participants, tout en ajustant d’autres facteurs possibles tels que l’âge, l’indice de masse corporelle, le tabagisme, une mauvaise alimentation, l’activité physique et les antécédents familiaux de cancer.
Les participants qui consommaient la plus grande quantité d’édulcorants avaient un risque accru de cancer de 13% par rapport aux non-consommateurs, selon l’étude.
“Plus précisément, la consommation d’aspartame était associée à une augmentation des cancers du sein et liés à l’obésité”, a-t-il déclaré.
Corrélation, pas causalité
Cependant, les chercheurs affirment clairement que leurs découvertes n’établissent pas de lien de causalité entre les édulcorants artificiels et le cancer, et que d’autres études sont nécessaires.
“Ces résultats doivent être reproduits dans d’autres cohortes à grande échelle et les mécanismes sous-jacents clarifiés par des études expérimentales”, ont-ils déclaré.
Les scientifiques qui n’étaient pas impliqués dans la recherche ont également accueilli les résultats avec prudence.
Le Dr Michael Jones, chercheur principal en génétique et épidémiologie à l’Institute of Cancer Research de Londres, a souligné que le consensus scientifique actuel demeure qu’il n’y a aucune preuve claire que les édulcorants artificiels causent le cancer chez l’homme, bien que les autorités sanitaires chargées de la sécurité des aliments réévaluent fréquemment les preuves disponibles. .
“Le lien entre les édulcorants artificiels et le cancer rapporté dans cette étude n’implique pas de lien de causalité – ce n’est pas la preuve que les édulcorants artificiels causent le cancer”, a déclaré Jones. dit dans un communiqué.
Il a expliqué que les types de personnes qui utilisent des édulcorants artificiels peuvent être différents à bien des égards de ceux qui n’en utilisent pas, et que “ces différences peuvent expliquer en partie ou entièrement l’association”.
Kevin McConway, professeur émérite de statistiques appliquées à l’Open University, est d’accord.
« Le problème général, inévitable, de l’étude, c’est qu’elle est observationnelle. Les chercheurs n’ont pas fait manger aux participants des choses particulières – ils ont enregistré ce qu’ils ont mangé sur une période de temps, et les ont suivis et ont enregistré quelles personnes avaient un nouveau diagnostic de cancer », a-t-il déclaré.
Le hic, a-t-il dit, est que les trois groupes de personnes comparés dans l’étude “diffèrent à bien d’autres égards que leur simple consommation d’édulcorants artificiels”.
L’étude a en effet révélé que ceux qui consommaient plus d’édulcorants avaient tendance à être plus souvent des femmes, à être plus jeunes, à fumer, à être moins actifs physiquement et plus susceptibles d’avoir un diabète prévalent.
“De nombreuses associations entre la consommation d’édulcorants artificiels et le risque de cancer étaient toujours là après ces ajustements. Mais on ne peut jamais être sûr que tous les facteurs pertinents ont été ajustés », a déclaré McConway.
Les auteurs de l’étude eux-mêmes reconnaissent ces limites, mais affirment que leur étude devrait susciter d’autres investigations et débats.
“Nos résultats ne soutiennent pas l’utilisation d’édulcorants artificiels comme alternatives sûres au sucre dans les aliments ou les boissons et fournissent des informations importantes et nouvelles pour répondre aux controverses concernant leurs effets néfastes potentiels sur la santé”, ont-ils conclu.
