Les anciens combattants alliés de la Seconde Guerre mondiale se rassemblent pour des commémorations en l’honneur des quelque 160 000 soldats du Royaume-Uni, des États-Unis, du Canada et d’autres nations qui ont débarqué en Normandie le 6 juin 1944, lors d’un assaut décisif sur les côtes françaises qui a conduit à la défaite de l’Allemagne nazie moins qu’un an plus tard.
Les anciens combattants, leurs familles et les visiteurs nationaux et internationaux ont bravé le temps pluvieux pour participer à une série d’événements ce week-end et lundi pour le 78e anniversaire du jour J.
L’anniversaire du jour J de cette année survient après deux années consécutives de la pandémie de COVID-19 qui a restreint ou dissuadé les visiteurs.
Beaucoup ont estimé que les célébrations rendant hommage à ceux qui ont apporté la paix et la liberté sur le continent avaient une signification particulière cette année alors que la guerre fait à nouveau rage en Europe depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie le 24 février.
Les commémorations des soldats tombés au combat qui ont perdu la vie alors que le monde se rassemblait pour lutter contre le fascisme il y a près de huit décennies étaient particulièrement émouvantes compte tenu des célébrations en sourdine du Jour de la Victoire en Europe au début du mois de mai.
Plus de 20 vétérans britanniques de la Seconde Guerre mondiale se sont réunis dimanche près de Pegasus Bridge dans le nord-ouest de la France, l’un des premiers sites libérés par les forces alliées.
Des dizaines d’anciens combattants américains assistaient également à des événements dans la région, avant la cérémonie de lundi au cimetière et mémorial américain de Normandie, qui abrite les tombes de 9 386 morts au combat le jour J et dans les opérations qui ont suivi.
Peter Smoothy, 97 ans, a servi dans la Royal Navy britannique et a débarqué sur les plages de Normandie le jour J.
“La première chose dont je me souviens, ce sont les pauvres gars qui ne sont pas revenus […] C’était il y a longtemps maintenant, près de 80 ans […] Et ici, nous vivons encore”, a-t-il déclaré.
“On pense à tous ces pauvres gars qui ne sont pas sortis de la plage ce jour-là, leur dernier jour, mais ils sont toujours dans nos têtes.”
« Pourquoi ne pouvons-nous pas apprendre des expériences passées ? »
Accueillis au son de la cornemuse au Pegasus Memorial dans la ville française de Ranville, les vétérans britanniques ont assisté à une cérémonie commémorant une opération clé dans les premières minutes de l’invasion alliée de la Normandie, lorsque les troupes ont dû prendre le contrôle d’un pont stratégiquement crucial.
Bill Gladden, 98 ans, a participé à l’opération aéroportée britannique du jour J et a ensuite été abattu alors qu’il défendait le pont.
“J’ai atterri le jour J et j’ai été blessé le 18 juin […] J’ai donc passé trois ans à l’hôpital”, a-t-il déclaré.
Pendant ce temps, du côté britannique de la Manche, Mary Scott, alors âgée de 17 ans, travaillait au centre de communication de Portsmouth, écoutant les messages codés provenant de la ligne de front et les transmettant dans le cadre des opérations sur l’Utah, Omaha, Gold, Juno et Sword Beaches.
“La guerre était dans mes oreilles”, se souvient-elle, décrivant la machine radio qu’elle actionnait via des leviers.
“Lorsque [communication officers] devaient répondre à mes messages et ils ont levé leur levier, on entendait tous les bruits des hommes sur les plages : bombes, mitrailleuses, cris d’hommes, hurlements.”
Scott, qui aura bientôt 96 ans, a déclaré qu’elle était devenue très “émotionnelle” en arrivant en Normandie samedi lors d’un voyage organisé par la Taxi Charity for Military Veterans. Elle était en larmes en voyant les plages du débarquement.
“Soudain, j’ai pensé que peut-être certains de ces jeunes hommes à qui j’avais parlé… qu’ils étaient morts”, a-t-elle déclaré.
Le symbole est d’autant plus fort qu’outre-Manche, la reine Elizabeth II, qui a servi pendant la Seconde Guerre mondiale comme chauffeur et mécanicienne dans l’armée, fête ses 70 ans sur le trône.
“Les femmes étaient impliquées”, a souligné Scott. “Je veux dire, je suis extrêmement fier d’avoir participé à l’opération Overlord.”
Le visage de Scott s’est transformé en tristesse lorsqu’elle a mentionné la guerre en Ukraine.
« Pourquoi ne pouvons-nous pas apprendre des expériences passées ? Pourquoi ne pouvons-nous pas faire cela ? Qu’est-ce qui ne va pas chez nous ? » elle a demandé. “La guerre devrait nous apprendre quelque chose mais elle ne pénètre jamais très longtemps.”
Les passionnés de la Seconde Guerre mondiale affluent en Normandie
Cette année, de nombreux visiteurs sont venus voir les monuments marquant les moments clés du combat et témoigner leur reconnaissance aux soldats.
Des passionnés d’histoire de la Seconde Guerre mondiale vêtus d’uniformes de guerre ont été vus dans des jeeps et des véhicules militaires sur les petites routes de Normandie.
Greg Jensen, 51 ans, est venu avec sa fille de 20 ans de Dallas. Samedi, ils ont visité le cimetière et mémorial américain de Normandie, surplombant Omaha Beach.
“J’ai pris un moment pour tenir le sable et vous pensez, mon Dieu, le sang qui a été versé pour me donner ce moment et la liberté de tenir ce sable”, a-t-il déclaré. “C’était émouvant pour moi.”
“J’espère que beaucoup de cette jeune génération regarde parce que nous ne pouvons pas oublier ce qui s’est passé il y a 78 ans”, a déclaré Jensen, en pensant notamment aux combats en Ukraine.
Andy Hamilton, un policier à la retraite de 57 ans, est venu en vacances avec sa famille, dont ses deux petits-fils de 8 ans, du Shropshire en Angleterre.
“Nous montrons maintenant notre respect pour les sites ici et donnons aux petits-enfants une idée de ce à quoi ressemblait la Seconde Guerre mondiale […] et le nombre de personnes qui ont sacrifié leur vie pour la liberté de chacun », a-t-il déclaré.
Le jour J, les troupes alliées débarquent sur les cinq plages emportées par 7 000 bateaux.
En ce seul jour, 4 414 soldats alliés ont perdu la vie, dont 2 501 Américains. Plus de 5 000 ont été blessés. Du côté allemand, plusieurs milliers ont été tués ou blessés.
