La France rendra hommage à Joséphine Baker, danseuse de cabaret d’origine américaine et résistante de la Seconde Guerre mondiale, mardi au Panthéon, faisant d’elle la première femme noire à recevoir cet honneur.
Elle rejoint des personnalités qui ont marqué l’histoire de France de manière indélébile, comme l’ancienne ministre Simone Veil, le philosophe Jean-Jacques Rousseau, l’écrivain Victor Hugo et les scientifiques Pierre et Marie Curie.
Mme Baker ne sera que la sixième femme à être honorée au Panthéon, lieu de repos final des personnalités les plus vénérées de France.
Un cercueil portant des sols des États-Unis, de France et de Monaco – lieux où Baker a laissé sa marque – sera déposé à l’intérieur du monument en forme de dôme surplombant la rive gauche de Paris. Son corps restera à Monaco, à la demande de sa famille.
“Artiste de music-hall de renommée mondiale, engagée dans la Résistance, infatigable militante antiraciste, elle était de tous les combats qui rassemblent les citoyens de bonne volonté, en France et dans le monde”, a déclaré l’Élysée dans un communiqué annonçant cette décision.
“Pour toutes ces raisons, parce qu’elle incarne l’esprit français, Joséphine Baker, décédée en 1975, mérite aujourd’hui la reconnaissance de la patrie.”
Née à Saint-Louis, dans le Missouri, en 1906, Baker a connu une éducation difficile aux États-Unis, marquée par la pauvreté et la ségrégation raciale.
Elle finit par devenir artiste à New York avant de se rendre en France en 1925 pour rejoindre un spectacle musical au théâtre des Folies-Bergère à Paris.
Elle a connu un énorme succès en France avec des spectacles qui accentuaient de nombreux stéréotypes africains de l’époque coloniale. Elle est célèbre pour son port de la jupe banane et devient une icône de l’âge du jazz de la ville.
“Je suis d’abord devenue célèbre en France dans les années 20. Je ne supportais pas l’Amérique et j’ai été l’une des premières Américaines de couleur à m’installer à Paris”, a déclaré Baker au Guardian dans une interview de 1974.
C’est son mariage avec Jean Lion en 1937 qui lui a permis d’obtenir la nationalité française.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, elle a utilisé des événements sociaux pour recueillir des informations de contre-espionnage et, en 1940, elle a refusé de chanter pour les Allemands dans le Paris occupé, selon des documents d’archives de l’armée française.
Vers la fin de la guerre, elle se produit pour l’armée française tout en poursuivant son travail de renseignement pour l’état-major de Charles de Gaulle.
En 1945, elle se rend en Allemagne pour chanter avec les prisonniers et déportés libérés.
Elle reçoit la plus haute distinction française, la Légion d’honneur ainsi qu’une décoration militaire lors d’une cérémonie en 1961.
Dans les dernières années de sa vie, elle a été une militante antiraciste convaincue, qui a pris la parole lors de la Marche sur Washington de 1963, où le Dr Martin Luther King a prononcé son célèbre discours “I have a dream”.
Baker a adopté 12 enfants du monde entier dans le cadre d’une “tribu arc-en-ciel”, vivant dans un château dans le sud-ouest de la France.
Vers la fin de sa vie, elle s’est lourdement endettée et a finalement été aidée par la princesse Grace de Monaco. Elle reprend sa carrière de chanteuse en 1974, juste avant de mourir à 68 ans d’une hémorragie cérébrale.
