Ensuite, ils doivent négocier un tunnel naturel de 137 mètres (yard) dans la roche, en passant par l’embouchure de la grotte jusqu’à ce qu’ils débouchent dans une immense caverne, dont une grande partie est maintenant submergée.
Trois hommes sont morts en essayant de découvrir ce “Lascaux sous-marin” alors que des rumeurs se sont répandues sur une grotte correspondant à celle du sud-ouest de la France qui a complètement changé la façon dont nous voyons nos ancêtres de l’âge de pierre.
Lascaux – que Picasso a visité en 1940 – a prouvé que l’envie de faire de l’art est aussi ancienne que l’humanité elle-même.
La vie de l’archéologue Luc Vanrell a changé à la seconde où il a fait surface à l’intérieur de la caverne Cosquer et a vu ses images stupéfiantes. Aujourd’hui encore, 30 ans plus tard, il se souvient du « choc esthétique ».
Mais la grotte et ses trésors, dont certains datent de plus de 30 000 ans, sont en grave danger. Le changement climatique et la pollution de l’eau et du plastique menacent d’emporter l’art des hommes et des femmes préhistoriques créé au cours de 15 millénaires.
Depuis une élévation soudaine de 12 centimètres (près de cinq pouces) du niveau de la mer là-bas en 2011, Vanrell et ses collègues se sont lancés dans une course contre la montre pour enregistrer tout ce qu’ils pouvaient.
Chaque année, la ligne des hautes eaux s’élève de quelques millimètres de plus, ronge un peu plus les peintures et sculptures anciennes.
Merveilles préhistoriques
Vanrell et les plongeurs-archéologues qu’il dirige doivent travailler de plus en plus vite pour explorer les derniers coins de la grotte de 2 500 mètres carrés (27 000 pieds carrés) afin de conserver une trace de ses merveilles néolithiques avant qu’elles ne soient perdues.
Une recréation presque grandeur nature de la caverne Cosquer ouvrira cette semaine à quelques kilomètres de là, à Marseille.
L’AFP a rejoint l’équipe de plongée plus tôt cette année alors qu’ils couraient pour terminer la cartographie numérique pour une reconstruction 3D de la grotte.
Environ 600 signes, images et sculptures – certaines de la vie aquatique jamais vues auparavant dans les peintures rupestres – ont été trouvés sur les parois de l’immense grotte à 37 mètres sous les eaux azur des magnifiques criques des Calanques à l’est de Marseille.
“On rêvait de faire remonter la grotte à la surface”, raconte le plongeur Bertrand Chazaly, en charge de l’opération de numérisation de la grotte.
“Quand elle sera terminée, notre caverne virtuelle Cosquer, dont la précision est millimétrique, sera indispensable pour les chercheurs et archéologues qui ne pourront pas pénétrer physiquement à l’intérieur.”
Les mains des enfants
La grotte se trouvait à environ “10 kilomètres de la côte” lorsqu’elle était en service, a expliqué à l’AFP l’archéologue Michel Olive. “A l’époque, nous étions en pleine période glaciaire et la mer était 135 mètres plus basse” qu’aujourd’hui.
Depuis le bateau de plongée, Olive, chargé d’étudier la grotte, dessine du doigt une vaste plaine où se trouve désormais la Méditerranée. « L’entrée de la grotte se trouvait sur un petit promontoire orienté au sud sur une prairie protégée par des falaises. C’était un endroit extrêmement bon pour l’homme préhistorique », a-t-il déclaré.
Les murs de la grotte montrent que la plaine côtière regorgeait d’animaux sauvages – chevaux, cerfs, bisons, bouquetins, vaches auroch préhistoriques, antilopes saïga mais aussi phoques, pingouins, poissons et un chat et un ours.
Les 229 personnages représentés sur les murs couvrent 13 espèces différentes.
Mais les hommes et les femmes du néolithique ont aussi laissé leur empreinte sur les murs, avec 69 empreintes de mains rouges ou noires ainsi que trois laissées par erreur, y compris par des enfants.
Et cela ne compte pas les centaines de signes géométriques et les huit représentations sexuelles des parties du corps masculin et féminin.
Ce qui ressort également de la grotte, c’est la durée de son occupation, a déclaré Vanrell, “il y a 33 000 à 18 500 ans”.
La densité de son graphisme place « Cosquer parmi les quatre plus grands sites d’art rupestre au monde avec Lascaux, Altamira en Espagne et Chauvet », également dans le sud de la France.
“Et parce que les murs des grottes qui sont aujourd’hui sous l’eau étaient probablement aussi autrefois décorés, rien d’autre en Europe ne se compare à sa taille”, a-t-il ajouté.
Explorer Cosquer, c’est aussi « addictif », insiste l’homme de 62 ans, l’œil pétillant. « Certaines personnes qui ont travaillé sur le site deviennent déprimées si elles ne sont pas descendues depuis un certain temps. Leur bison préféré leur manque », sourit-il.
Pour Vanrell, plonger est comme un « voyage en soi ». L’esprit « du lieu s’infiltre en vous ».
Découverte et mort
Henri Cosquer, plongeur professionnel en haute mer qui dirige une école de plongée, a déclaré avoir trouvé la grotte par hasard en 1985, à seulement 15 mètres des falaises calcaires nues.
Petit à petit, il ose s’aventurer de plus en plus loin dans une brèche de 137 mètres de long dans la falaise jusqu’au jour où il ressort par une cavité creusée par la mer.
“Je suis arrivé dans une grotte noire. Tu es trempé, tu sors de la boue et tu glisses… Il m’a fallu quelques voyages pour en faire le tour”, raconte-t-il à l’AFP.
“Au début, je n’ai rien vu avec ma lampe et puis je suis tombé sur une empreinte de main”, raconte le plongeur.
Alors que la loi stipule que de telles découvertes doivent être déclarées immédiatement aux autorités afin qu’elles puissent être préservées, Cosquer a gardé la nouvelle pour lui et quelques amis proches.
“Personne n’était propriétaire de la grotte. Quand tu trouves un bon endroit pour les champignons, tu n’en parles pas à tout le monde, n’est-ce pas ? » il a dit.
Mais des rumeurs sur ce Lascaux aquatique ont attiré d’autres plongeurs et trois sont morts dans le tunnel menant à la grotte. Marqué par les drames, Cosquer a avoué sa découverte en 1991. La grotte qui porte son nom est aujourd’hui fermée par une grille. Seules les équipes scientifiques sont autorisées à l’intérieur.
Des dizaines de missions de recherches archéologiques ont été menées depuis pour étudier et préserver le site et dresser un inventaire des peintures et gravures. Mais les ressources ont commencé à s’épuiser lorsque Chauvet, beaucoup plus facile d’accès, a été découvert en Ardèche en 1994.
Dommages causés par le changement climatique
Ce n’est qu’en 2011 que les choses ont commencé à changer quand Olive et Vanrell ont sonné l’alarme après que l’élévation rapide du niveau de la mer ait causé des dommages irréparables à certaines images.
“C’était une catastrophe, et cela nous a vraiment secoués psychologiquement”, se souvient Vanrell, en particulier les énormes dégâts causés aux dessins de chevaux.
“Toutes les données montrent que le niveau de la mer monte de plus en plus vite”, a déclaré la géologue Stéphanie Touron, spécialiste des grottes ornées préhistoriques au Laboratoire de recherche des monuments historiques de France.
“La mer monte et descend dans la cavité avec les variations climatiques, lessivant les murs et lessivant le sol et les matériaux riches en informations”, a-t-elle déclaré.
La pollution microplastique aggrave encore les dégâts sur les peintures.
Face à une telle menace existentielle, le gouvernement français a lancé une campagne majeure pour tout enregistrer sur la caverne, l’archéologue Cyril Montoya étant chargé d’essayer de mieux comprendre les communautés préhistoriques qui l’utilisaient.
Mystères
L’un des mystères que lui et son équipe tenteront de résoudre sera la trace de tissu sur le mur de la grotte, ce qui pourrait confirmer une théorie selon laquelle les chasseurs-cueilleurs fabriquaient des vêtements à l’époque où la grotte était occupée.
Les images des chevaux à longue crinière soulèvent également une autre question majeure. Vanrell soupçonne que cela pourrait indiquer qu’ils ont peut-être déjà été domestiqués, au moins en partie, puisque les chevaux sauvages ont une crinière plus courte, tondue en galopant à travers les buissons et la végétation. Un dessin de ce qui pourrait être un harnais peut étayer sa théorie.
Des zones préservées sous une couche de calcite translucide montrent également des « restes de charbon », estime Montoya, qui auraient pu être utilisés pour la peinture ou pour le chauffage ou l’éclairage. Ils ont peut-être même brûlé le charbon au-dessus des stalagmites, les transformant en “lampes pour éclairer la caverne”.
Mais la question centrale de savoir à quoi servait la grotte reste une énigme, a admis Olive.
Alors que les archéologues s’accordent à dire que les gens n’y vivaient pas, Olive a déclaré que certains pensaient qu’il s’agissait d’un “sanctuaire, ou d’un lieu de rencontre, ou d’un endroit où ils extrayaient du lait de lune, la substance blanche sur les murs des grottes (calcaires) qui était utilisée pour la peinture corporelle et pour l’arrière-plan. pour la peinture et la sculpture.
Réplique
L’idée de faire une réplique du site a été évoquée peu de temps après la découverte de la grotte. Mais ce n’est qu’en 2016 que le gouvernement régional a décidé que ce serait dans un bâtiment moderne rénové à Marseille à côté du Mucem, le musée des civilisations européennes et méditerranéennes à l’embouchure du Vieux-Port de la ville.
En utilisant les données 3D recueillies par les équipes archéologiques, la réplique de 23 millions d’euros (24 millions de dollars) est légèrement plus petite que la grotte d’origine mais comprend des copies de toutes les peintures et de 90% des sculptures, a déclaré Laurent Delbos de Klebert Rossillon, l’entreprise qui a copié la grotte Chauvet en 2015.
L’artiste Gilles Tosello est l’un des artisans qui a copié les peintures en utilisant le même charbon de bois et les mêmes outils que ses prédécesseurs de l’âge de pierre.
“Les artistes préhistoriques ont écrit la partition il y a longtemps et maintenant je la joue”, a-t-il déclaré assis dans le noir dans son studio, un détail d’un cheval éclairé devant lui sur le mur recréé de la grotte.
Visiblement ému, il a salué la grande maîtrise et la « spontanéité » de ses prédécesseurs préhistoriques, dont les coups de pinceau assurés provenaient clairement d’une « grande connaissance et expérience. Cette liberté de geste et cette sûreté ne cessent de m’étonner », a-t-il déclaré.
