Mythe : Les Français ont été les premiers à inventer le système métrique et à en généraliser l’usage après la Révolution de 1799.
Les Français ont effectivement été la première nation à adopter officiellement le système métrique et à normaliser ses mesures, mais ils ne l’ont pas inventé.
Le système métrique ou décimal était d’abord connu sous le nom de “système du dixième” et son attrait réside dans sa simplicité – tout est facilement divisible par 10.
Ainsi, 100 centimètres équivalent à un mètre, 1 000 millilitres à un litre et 1 000 grammes à un kilogramme.
Lorsque vous regardez les systèmes de poids et mesures qui étaient en place avant le système métrique, il est vraiment étonnant que quelqu’un ait mis tant de temps à mettre au point un système aussi simple.
Chaque pays avait ses propres mesures et même le système impérial moderne crée un certain défi mathématique – par exemple, dans les mesures impériales britanniques, il y a 5 280 pieds dans un mile, 16 onces liquides dans une pinte et 2 240 livres dans une tonne.
Le système pré-métrique français était particulièrement compliqué et, en 1789, il existait au moins 800 unités de mesure différentes, dont beaucoup variaient en fonction de la ville où l’on se trouvait ou du type de commerce que l’on essayait de mener.
Le concept métrique lui-même est généralement attribué au mathématicien, scientifique et musicien flamand Simon Stevin (parfois appelé Stevinus) qui, en 1586, a publié un pamphlet intitulé De Thiende (le dixième) qui énonce les principes des décimales modernes.
Ses idées ont été largement diffusées en Europe dans les cercles académiques et, au milieu du 18e siècle, de plus en plus de personnes réclamaient la normalisation des poids et mesures entre les pays, principalement pour faciliter le commerce international.
En France, un comité scientifique avait été créé avant la révolution pour étudier la question des poids et mesures et, en 1795, il a officiellement défini six unités de mesure métrique.
- Le sitemètre pour mesurer la longueur (définie comme un dix-millionième de la distance entre le pôle Nord et l’équateur à travers Paris).
- Le sitesont pour mesurer le terrain (100 mètres carrés)
- Le sitestère pour mesurer les volumes pour le bois de chauffage (1 mètre cube)
- Le sitelitre pour mesurer le liquide
- Le sitegrammepour mesurer la masse
- Le sitefranc (pour la monnaie).
En 1799, ces mesures ont été officiellement adoptées comme unités de mesure officielles en France et le premier “kilogramme” a été fabriqué – un poids en platine qui définissait la nouvelle mesure et qui se trouve toujours aux archives nationales françaises.
Il a fallu environ 50 ans pour que la transition soit complète, bien que certains des anciens noms d’unités soient restés en usage, et une fois l’adoption faite, d’autres pays ont rapidement suivi.
Le système métrique est maintenant utilisé dans presque tous les pays du monde, à l’exception notable du Royaume-Uni, des États-Unis et du Canada.
Cet article fait partie de sur les mythes populaires et les idées fausses sur l’histoire de France.
