Selon une enquête réalisée en France par l’Insee pour le compte de l’Union européenne en 2007, le français était la langue maternelle de 87,2 % de la population, soit un peu moins de 56 millions de personnes à l’époque. Il était suivi par l’arabe (3,6 % de la population française, soit 2,3 millions de personnes), le portugais (1,5 %, 960 000), l’espagnol (1,2 %, 770 000) et l’italien (1 %, 640 000). Les ménages dont l’anglais est la langue maternelle représentent 0,4 pour cent.
L’étude n’a pas pris en compte des dizaines de langues régionales françaises, y compris le breton – avec ses liens celtiques – ainsi que le basque, le corse, l’alsacien et l’occitan – peut-être parce que la plupart des personnes qui les parlent parlent aussi le français.
Il y a trois ans, le nombre de personnes parlant l’occitan a augmenté d’une personne, car le plus jeune de nos trois enfants a intégré une école primaire occitane dans le sud-ouest de la France – l’une des écoles de l’association Calendreta, qui se consacre à la préservation de la langue et de l’histoire qui l’accompagne.
Près d’une décennie plus tôt, en 2009, trois d’entre nous avaient quitté l’Angleterre pour la France – je suis parti le premier, suivi un mois plus tard par ma femme et notre fille. J’étais plutôt bon en français à l’école – en allemand aussi – mais j’avais oublié la plupart de mes connaissances depuis. Le français de ma femme était – et est – meilleur que le mien : elle l’a étudié à l’université. Et notre fille, qui avait alors trois ans, a été mise à l’école sans aucun français.
C’était en fait fascinant d’assister au redémarrage du cerveau de notre fille. Elle est revenue brièvement au babillage – mais c’était de plus en plus un babillage français plutôt qu’un babillage anglais. En quelques semaines, son cerveau d’éponge commençait à traiter en deux langues. Aujourd’hui, lorsqu’une phrase ou un accent nous surprend – même après 12 ans de vie ici, nous nous faisons surprendre de temps en temps – elle est notre puce de traduction français-anglais. Sur lycéepour ses amis, elle travaille dans l’autre sens.
Nous avons également ajouté deux garçons à notre foyer anglo-français depuis que nous avons déménagé ici. L’aîné est parti à collège pour la première fois cette semaine, tandis que notre plus jeune, qui est autiste, est entré en classe de CE2 dans sa petite école occitane, après avoir quitté l’école que sa grande sœur et son grand frère fréquentaient à la toute fin de son année de grande section.
Il a toujours eu beaucoup à dire pour lui-même, notre pile électrique pétillante et surchargée de petit garçon. Bébé, il bavardait avec tous ceux qui voulaient bien l’écouter et, depuis, quand il est en compagnie, il ne se tait presque jamais. Passer un peu de temps avec lui, c’est entrer dans un tourbillon ininterrompu de conscience haletante.
Il est rapide, aussi. Après avoir appris à lire en français, avec l’aide de sa crèche puis de sa première école, il a appris à peu près tout seul à lire en anglais.
Ses premières années en maternelle ont été relativement banales, mais au milieu de son année de Grande Section, nous avons réalisé que l’école qui avait si bien servi ses frères et sœurs aînés ne lui convenait pas. En fin de compte, c’est une remarque de son professeur sur le manque de livres à lire qui a scellé son départ.
Nous avons donc décidé de changer d’école. Administrativement, ce n’est pas difficile à faire en France. Mais nous avons beaucoup hésité, car nous craignions que ce soit un bouleversement émotionnel pour un garçon qui aime la routine. Cela dit, nous pensions qu’il bénéficierait d’un système typiquement français moins rigide que celui qu’il connaissait, sans compter qu’il aurait l’occasion d’apprendre quelque chose de nouveau.
Et, au début, ce fut difficile. Ses camarades de classe lui manquaient. Mais son nouveau professeur a été une merveille et il s’est bien intégré.
Il parlait déjà avec ce mélange facile et naturel de deux langues que font les enfants des ménages immigrés. Et il a appris l’occitan rapidement et, apparemment, sans effort. Après seulement un an, il était l’un des rares à parler occitan tout le temps en classe.
Des variantes de cette langue existent dans tout le sud de la France, en Catalogne, à Monaco et en Italie du Nord, sans oublier la Calabre, en Italie du Sud. Chez nous, la variante régionale est le languedocien, souvent à la base de l’occitan standard. Il existe tellement de versions différentes de l’occitan qu’il est facile – et erroné – de penser en termes de patois.
Mais l’occitan ne se résume pas à une langue romantique mélodieuse et à un clin d’œil fantaisiste au passé de la région sur les panneaux routiers. Il y a de l’or historique dans ces mots. C’est une langue qui porte en elle des siècles d’histoire, que ses adeptes tiennent à protéger.
Les nombreux dialectes de la vaste région couverte par les locuteurs de l’occitan ont donné lieu à l’idée fausse que les “occitanophones” ne partagent pas une culture commune, contrairement aux Basques ou aux Bretons, par exemple
