Quatre astronautes, dont le Français Thomas Pesquet, sont revenus sur Terre lundi après une mission de 200 jours dans la station spatiale qui a débuté au printemps dernier.
Leur capsule a traversé le ciel en fin de nuit comme un météore éblouissant avant d’être parachutée dans le Golfe du Mexique au large de Pensacola, en Floride. Des bateaux de récupération se sont rapidement approchés avec des projecteurs.
“Au nom de SpaceX, bienvenue sur la planète Terre”, a déclaré par radio le centre de contrôle de SpaceX depuis la Californie du Sud. En moins d’une heure, les quatre astronautes sont sortis de la capsule.
Leur retour à la maison, huit heures seulement après avoir quitté la Station spatiale internationale, a ouvert la voie au lancement par SpaceX de leurs quatre remplaçants dès mercredi soir.
Les nouveaux arrivants devaient être lancés en premier, mais la NASA a changé l’ordre de lancement en raison du mauvais temps et de l’état de santé non divulgué d’un astronaute. Les fonctions d’accueil reviendront désormais au seul Américain et aux deux Russes restés à la station spatiale.
Avant le désamarrage de lundi après-midi, l’astronaute allemand Matthias Maurer, qui attend le lancement au Centre spatial Kennedy de la NASA, a déclaré sur Twitter qu’il était dommage que les deux équipages ne se chevauchent pas à la station spatiale, mais “nous sommes convaincus que vous laisserez tout bien rangé”.
Ce sera le quatrième vol d’équipage de SpaceX pour la NASA en 18 mois seulement.
Les astronautes de la NASA Shane Kimbrough et Megan McArthur, le Japonais Akihiko Hoshide et Pesquet auraient dû être de retour lundi matin, mais un vent fort dans la zone de récupération a retardé leur retour.
“Une nuit de plus avec cette vue magique. Qui pourrait s’en plaindre ? Notre vaisseau spatial va me manquer !” Pesquet a tweeté dimanche à côté d’une brève vidéo montrant la station spatiale illuminée contre le noir de l’espace et les lumières scintillantes des villes du côté de la nuit de la Terre.
Le voyage de retour n’a pas été des plus confortables. Les toilettes de leur capsule étant cassées, les astronautes ont dû se contenter de couches pour les huit heures de voyage de retour. La semaine dernière, ils ont considéré que ce n’était qu’un défi de plus dans leur mission.
Le premier problème est apparu peu après le décollage en avril. Le centre de contrôle de la mission a averti qu’un débris spatial menaçait d’entrer en collision avec la capsule. Il s’est avéré que c’était une fausse alerte. Puis, en juillet, les propulseurs d’un laboratoire russe nouvellement arrivé se sont déclenchés par inadvertance et ont fait partir la station en vrille. Les quatre astronautes se sont réfugiés dans leur capsule SpaceX amarrée, prêts à partir en toute hâte si nécessaire.
Parmi les événements marquants : quatre sorties dans l’espace pour améliorer l’énergie solaire de la station, la visite d’une équipe de tournage russe et la toute première récolte de piments dans l’espace.
Le prochain équipage passera également six mois là-haut, accueillant successivement des groupes de touristes.
Un magnat japonais et son assistant personnel seront transportés par l’Agence spatiale russe en décembre, suivis de trois hommes d’affaires qui arriveront par SpaceX en février. Le premier vol privé affrété par SpaceX, en septembre, a contourné la station spatiale.
Kathy Lueders, responsable des opérations spatiales de la NASA, a déclaré que les ingénieurs évalueraient le retard de gonflage de l’un des quatre parachutes principaux, ce qui a été constaté lors des tests lorsque les lignes se regroupent. Dans l’ensemble, cependant, “le retour a été impeccable”.
“Je ne peux pas vous dire à quel point je suis excitée de voir les quatre membres de l’équipage de retour sur Terre”, a-t-elle ajouté, “et j’ai hâte de lancer une autre série de quatre cette semaine.”
