Macron et Le Pen, qui ont échangé une brève poignée de main avant le débat, étaient assis face à face à deux tables individuelles séparées par une poignée de mètres seulement.
Les premiers échanges du débat – qui devrait durer près de trois heures – ont été dominés par des préoccupations quotidiennes telles que l’augmentation du coût de la vie, dont Le Pen a fait un élément majeur de sa campagne.
Mme Le Pen a déclaré qu’elle avait vu les gens “souffrir” au cours des cinq premières années du gouvernement de M. Macron et qu’un “autre choix est possible”.
“Si les Français m’honorent de leur confiance dimanche, je serai un président pour la vie quotidienne, la valeur du travail et le pouvoir d’achat”, a-t-elle déclaré.
Macron a répondu que “nous devons et devrons améliorer la vie quotidienne des gens par de grands projets pour l’école et le système de santé”.
Il a affirmé que ses mesures pour aider les revenus des ménages étaient plus efficaces que celles de Le Pen et a également déclaré que la France devait devenir une “grande puissance écologique du 21e siècle”.
Il l’a également accusée d’être “dépendante” du Kremlin.
“Vous êtes dépendants du gouvernement russe et vous êtes dépendants de M. Poutine”, a déclaré Macron, faisant référence à un prêt convenu par le parti de Le Pen avec une banque tchéco-russe qui, selon lui, était “proche du gouvernement russe”.
Mme Le Pen a répondu qu’elle était “une femme absolument et totalement libre”, ajoutant “je suis une patriote”.
“C’est parce qu’aucune banque française ne voulait m’accorder un prêt”, a-t-elle dit.
L’échange a été le premier affrontement majeur entre les deux, Macron soulignant également la décision de Le Pen de reconnaître la Crimée comme russe après l’annexion du territoire ukrainien par le Kremlin en 2014.
“En vertu du droit international, nous reconnaissons rarement… les territoires qui ont été annexés par la force”, a-t-il déclaré.
Mme Le Pen a souligné qu’elle était favorable à toutes les sanctions contre Moscou annoncées depuis que le dirigeant russe Vladimir Poutine a ordonné l’invasion de l’Ukraine le 24 février, et qu’elle soutenait la fourniture d’armes à l’Ukraine.
“L’agression dont l’Ukraine a été victime était inacceptable”, a-t-elle déclaré.
Le Pen a créé des vagues la semaine dernière lorsqu’elle a proposé des liens plus étroits entre l’alliance militaire occidentale, l’OTAN, et la Russie une fois la guerre en Ukraine terminée.
Elle a également réaffirmé son intention de répéter la décision prise par la France en 1966 de quitter le commandement militaire intégré de l’OTAN, tout en adhérant à son article 5 sur la protection mutuelle.
Macron est favori pour remporter le second tour, la plupart des sondages indiquant un avantage de plus de 10 %, et devenir le premier président français à remporter un second mandat depuis Jacques Chirac en 2002.
Le dernier sondage d’Ipsos/Sopra Steria publié mercredi prédit une solide marge de victoire pour Macron, 56 % contre 44 % pour Le Pen.
Mais les analystes et les alliés du président ont prévenu que le résultat est loin d’être acquis, les sondages indiquant que plus de 10 % des Français qui ont l’intention de voter n’ont pas encore décidé pour qui voter.
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