Vous avez peut-être vu récemment des photos d’un morceau de terre caverneux en Sibérie, accompagnées de gros titres sur la “bouche de l’enfer” en pleine croissance.
Le cratère Batagaika en Yakoutie, en Russie, est récemment revenu dans l’actualité, bien qu’il n’y ait pas de mise à jour majeure sur sa propagation.
Ressemblant au contour rocheux d’une raie d’en haut, ce trou géant s’est formé pour la première fois dans les années 1960 lorsque les défrichements forestiers à proximité ont provoqué le dégel et l’effondrement du pergélisol souterrain.
Le peuple autochtone Yakut qui vit dans la région a rapporté avoir entendu d’étranges sons en plein essor pendant des années, alors que de plus en plus de morceaux de mur gelé tombent. Alors que la récupération d’un poulain éteint de 42 000 ans en 2019 – conservé avec du sang liquide à l’intérieur – a ajouté à la aura mystérieuse et possibilités scientifiques de ce site où les mondes semblent s’entrechoquer.
Aussi effrayant que cela puisse paraître, les faits les plus alarmants ne se situent pas aux dimensions du plus grand «dégel brusque», comme on les appelle. Au lieu de cela, c’est la vitesse à laquelle d’autres cratères induits par le pergélisol se forment dans l’Arctique et les énormes réserves de gaz à effet de serre qu’ils libèrent qui sont inquiétantes.
Le pergélisol est toute terre qui reste gelée toute l’année (ou, plus précisément, pendant deux années consécutives). La région du pergélisol du nord s’étend sur 15 millions de kilomètres carrés, soit environ trois fois la superficie totale de l’UE plus le Royaume-Uni.
Ses sols compacts contiennent plus de carbone parce que les plantes qui poussent pendant l’été arctique sont gelées dans le pergélisol avant de pouvoir se décomposer. Cela signifie que le sol gelé de la région contient environ 1 500 milliards de tonnes de carbone.
C’est une quantité stupéfiante qui équivaut à trois fois la masse de toute la végétation vivante sur Terre, explique Gustaf Hugelius, un expert du pergélisol à l’Université de Stockholm.
Au fur et à mesure que le paysage se réchauffe, les microbes commencent à se nourrir des restes de plantes, produisant du CO2 et méthane comme sous-produits.
Hugelius a co-écrit un rapport de 2020 qui a révélé que ces dégels brusques pourraient doubler l’impact du dégel du pergélisol pris en compte dans les modèles climatiques, y compris ceux utilisés par le GIEC.
Nous avons parlé au professeur de géographie physique, membre du Permafrost Carbon Network, pour en savoir plus sur ce phénomène étrange et inquiétant.
D’autres cratères s’ouvrent-ils à cause du changement climatique ?
Le pergélisol n’est pas une couche uniforme. Il contient diverses quantités de sédiments accumulés, ainsi que de la glace pure – qui représente jusqu’à 70 % dans certaines parties de la Sibérie. Lorsque la chaleur commence à pénétrer dans le sol, la glace fond et s’écoule, entraînant l’effondrement de morceaux de terre.
“Nous appelons cela un mécanisme de rétroaction positive en science du climat”, explique Hugelius, “une fois que l’effondrement commence, de plus en plus de chaleur et d’eau peuvent pénétrer dans le pergélisol et vous obtenez un processus de plus en plus rapide qui s’accélère de lui-même.”
Le pergélisol composé de terre ou de substrat rocheux ne fond pas mais dégèle, de la même manière qu’un poulet décongèle.
Les cratères se forment de plus en plus rapidement en raison du changement climatique, confirme Hugelius. Ils peuvent également être déclenchés par les incendies, qui augmentent en raison du réchauffement climatique.
“S’il y a un incendie naturel, cela pourrait déclencher la formation d’un cratère, mais il se stabiliserait ensuite avec le temps et le pergélisol repousserait”, explique Hugelius.
“Cela se produit depuis des milliers d’années – ce cycle de changement du paysage – mais nous l’accélérons avec notre réchauffement climatique.”
Hugelius a vu des formes de relief similaires de type “thermokarst” lors de voyages à Canadaoù certaines études ont suivi une multiplication par dix de la formation de dégel brusque, à la suite d’étés plus chauds au cours des dernières années.
Pouvons-nous empêcher la formation de ces cratères avec des politiques climatiques plus fortes ?
« Le pergélisol est un géant endormi », explique Hugelius ; en plus d’être vaste et plein de carbone, il réagit très lentement aux changements de l’environnement.
“Donc, nous n’avons toujours pas vraiment vu le pergélisol se réveiller même au réchauffement que nous avons fait jusqu’à présent.”
Si, théoriquement, nous arrêtions le réchauffement climatique dans son élan aujourd’hui – à +1,2 ° C au-dessus des niveaux préindustriels – le pergélisol continuerait à fondre jusqu’à 200 ans et à émettre des gaz à effet de serre pendant longtemps.
Pourtant, il y a un monde de différence entre une action climatique efficace et le dépassement 1.5C de réchauffement. Une moyenne mondiale de 3°C, vers laquelle nous nous dirigeons maintenant, signifie en fait des températures de 7°C dans l’Arctique.
Une grande partie de cette terre gelée cruciale sera coincée dans une spirale perdante, regroupant 10 générations d’humanité avec les conséquences de la montée en flèche des émissions.
Hugelius a l’habitude de travailler avec des scénarios aussi sombres, mais trouve son message particulièrement frappant lors de réunions sur le climat avec des décideurs politiques novices en science – ou lorsque des peuples autochtones de l’Arctique sont également présents.
C’est un problème à la fois local – car les fondations des maisons et des routes tremblent, et les rivières sont empoisonnées par des pointes de mercure provenant du pergélisol dégelé – et d’importance mondiale.
La défiguration dramatique des paysages de pergélisol doit être abordée au plus haut niveau politique, déclare Hugelius, exigeant une action climatique encore plus urgente.
“Vous devez également considérer le pays du pergélisol – il agira comme son propre pays – et émettra également, nous devons donc l’inclure dans le budget et ce n’est pas encore vraiment fait.”
Quand le cratère Batagaika cessera-t-il de croître ?
Loeka Jongejans, doctorante de la station de recherche sur le pergélisol de l’AWI en Allemagne, a visité la crise du dégel de Batagay avec un groupe de chercheurs internationaux en 2019.
Ils ont constaté qu’il se développait rapidement. “Chaque été, d’énormes quantités de sédiments, d’eau et de matière organique sont mobilisées à partir de ce dégel probablement le plus important au monde”, a-t-elle déclaré à Euronews Green.
Jongejans a prélevé des échantillons du mur de tête de 55 mètres de haut et des blocs sur le sol de l’affaissement pour des analyses en laboratoire, afin de mieux comprendre la quantité et la vulnérabilité du carbone du pergélisol.
Le cratère est susceptible de continuer à s’étendre vers l’arrière et vers le haut – en rongeant la colline – jusqu’à ce qu’il touche des sédiments avec beaucoup moins de glace, ou de substratum rocheux, ajoute Hugelius.
