Il y a de fortes chances que vous n’ayez jamais entendu parler d’Eunice Foote, mais elle a été la première personne à documenter le changement climatique. Cinq ans avant l’homme crédité de l’avoir découvert.
L’expérience de Foote, qui a été documentée dans un bref article scientifique en 1856, a noté que “l’effet le plus élevé des rayons du soleil, j’ai trouvé qu’il était dans le gaz carbonique [carbon dioxide].”
Cette découverte a jeté les bases de la compréhension moderne de “l’effet de serre”, mais la reconnaissance a été donnée à un scientifique irlandais nommé John Tyndall en 1861.
Qui était Eunice Foote ?
Eunice Foote avait 37 ans lorsqu’elle a fait sa percée climatique. Élevée dans une ferme du Connecticut, aux États-Unis, à la fin de son adolescence, elle a fréquenté le Troy Female Seminary (plus tard l’école Emma Willard) – la première école préparatoire pour femmes en Amérique.
Basée à Troy, New York, c’était la première école à offrir aux jeunes femmes une éducation comparable à celle d’un homme, avec des matières telles que les mathématiques et les sciences avancées.
L’un de ses professeurs était Amos Eaton, qui a cofondé l’école Rensselaer pour garçons à proximité et a changé la façon dont la science était enseignée en Amérique.
Cela a peut-être aussi aidé que son père partage un nom avec l’un des pères fondateurs de la science – Isaac Newton.
Parallèlement à son intérêt pour la science, Foote était également une militante active des droits des femmes et faisait partie du comité de rédaction du 1848 Congrès de Seneca Fallsla première conférence sur les droits de la femme, organisée par l’éminente suffragette Elizabeth Candy Stanton.
Comment a-t-elle découvert le changement climatique ?
L’article scientifique de Foote ‘Sur la chaleur dans les rayons du soleil’ a été publié dans l’American Journal of Science and Arts en novembre 1856.
L’expérience qu’elle a menée impliquait deux cylindres en verre, deux thermomètres et une pompe à air. Elle a pompé du dioxyde de carbone dans l’un des cylindres et de l’air dans l’autre, puis les a exposés au soleil.
“Le récepteur contenant le gaz s’est lui-même beaucoup chauffé – très sensiblement plus que l’autre – et une fois retiré, il a mis plusieurs fois plus de temps à se refroidir”, dit-elle dans son article.
La température plus élevée dans le cylindre de dioxyde de carbone a montré à Foote que le dioxyde de carbone emprisonne le plus de chaleur. Elle a réalisé l’expérience sur une gamme de gaz différents, y compris l’hydrogène et l’oxygène.
« En comparant la chaleur du soleil dans différents gaz, j’ai trouvé qu’il s’agissait de gaz hydrogène, 108° ; dans l’air commun, 106° ; dans le gaz oxygène, 108° ; et dans le gaz acide carbonique, 125°.
Cette découverte a conduit Foote à conclure que « Une atmosphère de ce gaz donnerait à notre terre une température élevée ; et si, comme certains le supposent, à une période de son histoire, l’air s’y était mélangé en plus grande proportion qu’à présent, une augmentation de température due à sa propre action ainsi qu’à une augmentation de poids doit nécessairement en avoir résulté.
Ce fut la première reconnaissance scientifique que le CO2 avait le pouvoir de modifier la température de la Terre.
Pourquoi John Tyndall a-t-il obtenu le crédit?
John Tyndall était un physicien irlandais, qui était déjà bien connu au sein de la communauté scientifique pour ses travaux sur le magnétisme et la polarité lorsque Foote a publié ses découvertes.
En fait, Tyndall avait publié un article sur le daltonisme dans la même édition de The American Journal of Science and Arts que Foote avait publié son expérience sur le dioxyde de carbone.
Puis, en 1861, John Tyndall a démontré la nature absorbante des gaz, y compris l’oxygène, la vapeur d’eau et le dioxyde de carbone. À l’aide d’un spectrophotomètre à rapport de sa propre conception, il a mesuré l’absorption infrarouge de ces gaz dans ce qui allait devenir plus tard l’« effet de serre ».
Il y a un débat quant à savoir si Tyndall a volé les recherches de Foote, bien qu’il soit peut-être plus juste de dire que leur lecture a influencé ses découvertes futures – bien qu’il ne l’ait pas mentionnée dans ses découvertes.
Quoi qu’il en soit, le résultat est le même – Tyndall a été commémoré comme l’un des pères fondateurs de la science du changement climatique, tandis que Foote a été oublié jusqu’au début du 21e siècle.
Tyndall est resté un scientifique éminent jusqu’à ce que sa femme le tue accidentellement en 1893 en lui donnant une dose mortelle d’hydrate de chloral, qu’il a pris pour traiter son insomnie.
À quoi ressemblaient les premières sciences du climat ?
Le 19ème siècle a été un tournant clé dans la science du climat et l’utilisation des combustibles fossiles. En 1800, la population mondiale a atteint un milliard pour la première fois et la révolution industrielle a commencé à s’installer – alimentée par le développement de la machine à vapeur de James Watt à la fin du 18e siècle.
Dans les années 1880, le charbon était utilisé pour produire de l’électricité pour les usines, tandis que la première automobile, la “Motorwagen” de Karl Benz, annonçait l’ère du transport privé de masse.
En 1927, les émissions de carbone provenant des combustibles fossiles et de l’industrie atteignaient un milliard de tonnes par an. Juste pour le contexte, en 2019, la consommation de combustibles fossiles a atteint 36,7 milliards de tonnes.
Ces changements sociétaux massifs n’ont pas été entièrement compris au début, et le chimiste suédois Svante Arrhenius a cru en 1896 que l’effet de serre et l’augmentation de température consécutive à la combustion du charbon – qu’il a correctement prédit serait de quelques degrés – pourraient en fait être bénéfiques pour l’humanité.
En fait, l’effet de serre et ses conséquences cataclysmiques ne commenceront à être pris au sérieux qu’au milieu du XXe siècle, après Le scientifique américain Wallace Broecker a inventé le terme « réchauffement climatique ».
D’autres femmes scientifiques oubliées
La contribution de Foote à l’histoire de la science du climat a finalement été redécouverte en 2010 par Ray Sorenson, un géologue à la retraite. Il a publié sa découverte et en 2019, l’Université de Californie à Santa Barbara a organisé une exposition sur le travail de Foote.
Malheureusement, Foote n’est pas la seule femme scientifique à être écrit hors de l’histoire ou faire créditer leurs découvertes à un homme. Lise Meitner, membre clé de l’équipe scientifique qui a découvert la fission nucléaire, a été ignorée pour un prix Nobel, qui a été décerné à son co-scientifique Otto Hahn.
Heureusement, les femmes commencent à obtenir la reconnaissance qu’elles méritent, comme le montrent des films comme “Hidden Figures”, qui raconte l’histoire de mathématiciens de la NASA – Katherine G. Johnson, Dorothy Vaughan et Mary Jackson.
Les trois femmes de couleur ont joué des rôles clés dans les premières années de la NASA, mais ont été historiquement négligées jusqu’à la sortie du film en 2016.
