ANALYSE : Quelle est la fiabilité des sondages d’opinion français ?

Au début de l’année, on a fait couler beaucoup d’encre en se demandant pourquoi les Français étaient si sceptiques à l’égard du vaccin Covid, après que . Au 21 octobre, 90 % des adultes en France avaient reçu au moins une dose.

Aujourd’hui, les sondages sont de nouveau d’actualité après que plusieurs sondages aient montré qu’Eric Zemmour, un expert d’extrême-droite qui n’a aucune expérience politique et qui n’est même pas encore officiellement candidat, est arrivé en deuxième position dans la course à la présidence française.

Mais faut-il prendre les sondages français avec des pincettes ?

Une nation de pessimistes

Des études montrent régulièrement que les Français sont plus pessimistes que leurs voisins. Récemment, 75 % d’entre eux ont déclaré qu’ils pensaient que leur pays était en déclin.

L’analyste de données britannique Tom Forth a précédemment décrit ce phénomène comme un “misérabilisme performatif” – une tendance à choisir l’option la plus négative lorsqu’on lui demande de donner son avis. La même tendance peut être observée dans les enquêtes comparatives sur le bonheur entre les pays européens, dont la France sort généralement en queue de peloton.

Personne ne connaît mieux cette négativité que les hommes politiques français. Le taux d’approbation de 40 % accordé actuellement au président Macron peut sembler assez faible, mais il s’agit d’un vote de confiance écrasant si on le compare à celui de ses prédécesseurs au même moment de leur mandat – 31 % pour Nicolas Sarkozy, et seulement 14 % pour François Hollande.

“La popularité du président est beaucoup plus faible qu’aux États-Unis, ou pour la chancelière allemande ou le Premier ministre britannique”, a déclaré à The Local Bruno Jeanbart, vice-président de l’institut de sondage OpinionWay. “Le fait que nous soyons plus pessimistes et plus négatifs sur l’avenir fait que nous jugeons plus sévèrement les hommes politiques”.

Mais il existe un autre facteur tout aussi important, selon Jeanbart : “Nous avons un faux système de règle de majorité”.

Bien qu’Emmanuel Macron ait obtenu un score de 66 % au second tour en 2017, seuls 24 % des gens ont voté pour lui au premier tour. Le score le plus élevé au premier tour au cours des trente dernières années est allé à Sarkozy en 2017 – 31 pour cent. Même Donald Trump, qui n’a pas réussi à remporter le vote populaire en 2016, a été choisi par 46 % de l’électorat.

Les faibles taux d’approbation que nous voyons pour les présidents français peuvent simplement refléter le fait que la plupart des gens n’ont pas voté pour eux en premier lieu.

Se plaindre

Mais il y a aussi un phénomène plus large en jeu, qui est lié à la fameuse phrase française : “Le président de la République n’a pas le droit de se plaindre”. grogne (mécontentement). Les Français en général se méfient de leurs dirigeants politiques et de leurs institutions.

Et pas seulement eux. “C’est aussi vrai pour les syndicats ou les médias, qui souffrent beaucoup de cette méfiance”, affirme Hugo Touzet, doctorant à Sorbonne Université qui fait des recherches sur la sociologie de l’opinion publique.

En France, on ne fait pas la causette, on se plaint plutôt”.

Pour Touzet, ce mécontentement provient en partie du système présidentiel français, où une grande partie du pouvoir est concentrée sur le chef de l’État.

“Pendant la présidence de Macron, c’est particulièrement vrai, les gens ont l’impression que toutes les décisions sont prises par le président, pas les ministres, surtout pas les députés, et encore moins les autres élus.” Selon lui, cela donne aux gens l’impression qu’ils n’ont pas vraiment leur mot à dire sur la façon dont le pays est géré.

Il n’en a pas toujours été ainsi. Comme le montre le graphique Ifop ci-dessous, Charles de Gaulle avait une cote de popularité de 64 % six mois avant les élections de 1965.

Touzet explique ce phénomène par le fait que les gens sont plus informés qu’autrefois et qu’ils ont un meilleur accès à des sources d’information variées, ce qui leur permet de remettre en question ce qu’on leur dit.

Il n’est pas non plus nécessaire d’attendre une élection pour en voir les effets. Cela pourrait expliquer en partie la résistance initiale aux vaccins en France. Selon Jeanbart, l’hésitation vaccinale était “très clairement liée” au pessimisme général et à la méfiance envers les institutions, plutôt que de refléter une méfiance envers les vaccins eux-mêmes.

“Très rapidement, le vaccin est apparu comme étant politisé”, a-t-il dit. “Les gens ont rapidement eu l’impression que le vaccin, c’était Macron, et que s’opposer au vaccin, c’était s’opposer à Macron”.

Timing

Beaucoup de choses ont changé depuis ce premier sondage sur le vaccin, depuis l’introduction du passeport santé pour pousser les gens à se faire vacciner s’ils veulent continuer à aller au restaurant ou au cinéma, jusqu’à la multiplication des preuves de l’efficacité des vaccins.

Il convient également de souligner que les personnes interrogées n’ont pas dit aux sondeurs qu’elles ne se feraient certainement pas vacciner, mais qu’elles n’étaient pas sûres de le faire ou non. De nombreuses personnes ont voulu attendre de voir comment se déroulait le déploiement – et après avoir constaté qu’il y avait peu de problèmes dans le monde, elles se sont fait vacciner, dans de nombreux cas avant l’introduction du passeport santé.

C’est pourquoi ces premiers sondages ne doivent pas être considérés comme inexacts, dit Touzet. “Les sondages prennent une photographie de l’opinion publique à un moment précis”.

Alors quel crédit faut-il accorder aux sondages qui prédisent Zemmour de l’élection présidentielle ? Pas beaucoup, estime Alexandre Deze, maître de conférences en sciences politiques à l’université de Montpellier….

“Six mois avant une élection présidentielle, les sondages fournissent des estimations correctes dans un cas sur huit”, a déclaré Deze à The Local.

En effet, des sondages de décembre 2016, quatre mois avant l’élection présidentielle de 2017, donnaient François Fillon en tête de la course avec 27 % des voix, et Emmanuel Macron loin derrière en troisième position avec 15 %.

Certains commentateurs ont même averti que les sondages pourraient devenir des prophéties auto-réalisatrices, en peignant Zemmour comme un candidat crédible, et qui a une chance de gagner.

La tâche de se projeter vers le mois d’avril est rendue encore plus difficile par le fait que le président Macron doit encore confirmer s’il se représente, et que les Républicains de centre-droit doivent encore choisir leur candidat.

En ligne contre en personne

Lorsqu’on évoque les difficultés à prédire avec précision les résultats des élections françaises, un nom est récurrent : Le Pen. Lorsque Jean-Marie Le Pen dirigeait le parti du Front national (FN), les sondages sous-estimaient généralement le vote d’extrême-droite.

Lors des élections régionales de juin, nous avons assisté à l’inverse de 2002 : On prédisait que Marine Le Pen, successeur de Jean-Marie, ferait un bon score, mais .

Une des raisons de ce phénomène pourrait être un changement dans la manière de réaliser les sondages.

“Quand on vous appelait, il était un peu difficile de dire que vous votiez pour le parti de Le Pen, qui était assez mal vu sous Jean-Marie”, a déclaré Touzet. Les sociétés de données ont commencé à “corriger” les résultats pour tenir compte de ce phénomène.

Ces dernières années, des organisations ont commencé à réaliser des sondages en ligne. Sans l’intermédiaire humain, les gens sont plus susceptibles de dire la vérité.

Ajoutez à cela que Marine Le Pen dédiabolisation du parti désormais connu sous le nom de Rassemblement national (RN) – le processus d’amélioration de son image – et les sondeurs ont moins besoin de gonfler les résultats.

Malgré cela, les instituts de sondage continuent de se fier à leur intuition pour estimer le vote d’extrême droite, selon Deze. “Cette opération continue à se faire en interne, et reste donc en partie opaque”.

Et le passage aux sondages en ligne pourrait avoir d’autres effets…

Jeanbart a déclaré : “Le passage au sondage en ligne nous a permis de constater que les gens avaient des opinions plus radicales que nous le pensions”.

“Depuis que les choses sont en ligne, une grande majorité de Français disent qu’ils sont d’accord pour dire qu’il y a trop d’immigrés en France, et nous n’avons guère de doute sur le fait que c’est le résultat le plus exact.”

Des électeurs engagés

Les observateurs expérimentés des sondages politiques disent aussi qu’il y a certains modèles qui se répètent.

Selon Touzet, il est fréquent que Le Pen soit bien placée dans les premiers sondages, pour ensuite voir son score baisser légèrement au cours de la campagne.

“Elle a un électorat très mobilisé de gens qui votent toujours pour elle”, a-t-il dit.

Ceux qui sont susceptibles de voter pour le candidat d’extrême gauche Jean-Luc Mélenchon, en revanche, “se caractérisent par un rapport plus distant à la politique institutionnelle. Cela signifie par exemple qu’ils s’intéresseront à l’élection plus tard, une fois qu’on sera vraiment au cœur de la campagne.”

La même analyse peut être appliquée à d’autres candidats. “Si on prend l’électorat de la candidate socialiste Anne Hidalgo, par exemple, qui est plus diplômé, et plus privilégié, c’est un électorat qui va s’intéresser aux élections plus tôt, donc qui sera déjà représenté dans les sondages d’intention de vote.”

Problèmes de données

Les sondeurs français ont un autre problème, celui de ne pas avoir accès aux listes électorales.

Dans d’autres pays, les sondeurs ont tendance à utiliser le registre des électeurs afin de sélectionner des échantillons représentatifs pour les enquêtes, mais en France, ce document est confidentiel et seul l’Insee est autorisé à y accéder.

Les instituts de sondage français utilisent plutôt souvent des quotas pour s’assurer qu’ils ont un échantillon représentatif de la population française en termes de facteurs tels que l’âge, le sexe et le statut socio-économique.

Cela fait-il une différence ?

Bien que les quotas soient “moins bons en théorie”, dans la pratique, les deux méthodes produisent des résultats similaires, a déclaré Jeanbart.

Deze est plus critique. “La qualité des échantillons, qui sont tous constitués en ligne et composés de bénévoles rémunérés, n’offre plus de garanties suffisantes pour produire des résultats fiables.”

Le nombre de sondages publiés en France a également explosé au cours des dernières décennies. “Un millier de sondages d’opinion sont publiés chaque année, soit environ 20 % du total estimé, le reste des études restant confidentiel. Il n’y a plus ou moins que les États-Unis qui peuvent nous surpasser de ce point de vue”, ajoute M. Deze.

Il y avait 560 juste sur le sujet de l’élection présidentielle de 2017 avant le premier tour.

C’est beaucoup de sondages. Trop, si l’on en demande à certains. Ouest-France, le premier journal régional français en termes de diffusion, a récemment décidé de ne plus commander de sondages du tout.

“Considérant que le recours systématique aux sondages pour ne pas étudier sérieusement les programmes des candidats (ou pour contourner l’absence de programme) est dangereux pour la démocratie, Ouest-France ne produira aucune enquête d’opinion sur le sujet avant l’élection”, écrit François-Xavier Lefranc, rédacteur en chef.

“Les gens ne savent pas lire les sondages. Nous ferions mieux de faire beaucoup plus de pédagogie sur la façon de comprendre la méthodologie et les résultats”, a déclaré M. Touzet.

Le sociologue recommande de consulter le site Internet de la Commission des sondages, qui publie les résultats détaillés de chaque sondage d’opinion lié à une élection avec des informations sur la méthodologie, au lieu de se fier aux articles de presse.