Question de lecteur : Nous ne sommes qu’au milieu du mois d’août et déjà les feuilles sont tombées de la plupart des arbres – ma pelouse est couverte de feuilles mortes comme si nous étions au milieu de l’automne. Pourquoi cela se produit-il et cela signifie-t-il que les arbres sont morts ?
La France connaît un été chaud et sec et les humains et les animaux ne sont pas les seuls à souffrir de la chaleur. Les plantes et les arbres ont l’air assez maladifs dans de nombreuses régions et vous avez peut-être remarqué une aspersion inattendue de feuilles mortes sur le sol – une situation à laquelle vous pourriez normalement vous attendre pour les mois d’automne.
La réponse courte est que les arbres ont soif aussi. Par manque d’eau, les arbres peuvent perdre leur feuillage, mais si vous êtes jardinier, vous n’avez pas trop à vous inquiéter : c’est un mécanisme d’autoprotection.
Bien que voir des feuilles tomber au début du mois d’août puisse vous surprendre, il s’agit en fait d’une réaction naturelle des arbres qui essaient simplement de se protéger des températures élevées.
Nathalie Breda, directrice de recherche à l’Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement (INRAE), a déclaré que les arbres ressemblent beaucoup aux humains en ce qui concerne la chaleur : ils transpirent quand il fait chaud.
“La transpiration est un élément actif de la régulation de la température”, a déclaré Nathalie Bréda à la radio française FranceInter. “C’est la première étape que l’arbre fait lorsque la température est élevée – il pompe l’eau à travers ses racines, qui finit par se transformer en vapeur d’eau une fois qu’elle atteint le feuillage, avant d’être rejetée dans l’atmosphère.
“L’arbre pompera de l’eau à travers ses racines, qui se transformera en vapeur une fois qu’elle atteindra le feuillage, et qui sera rejetée dans l’atmosphère.”
Cela aide à maintenir l’arbre à une température inférieure à celle de l’air. L’arbre le fait en “ouvrant ses stomates” (semblables à des pores) – ce qui permet à la plante de libérer de l’eau.
Cependant, une fois que les températures augmentent encore et qu’il y a moins d’eau dans laquelle puiser les arbres, ils « transpirent » moins.
“Une fois que l’arbre sent qu’il y a moins d’eau dans le sol, il limite l’ouverture des stomates pour conserver l’eau et se préserver”, a déclaré Bréda.
Cela signifie que l’arbre abandonne son feuillage pour aider à conserver l’eau, provoquant le dessèchement des feuilles et leur chute au sol.
Les jardiniers doivent-ils s’inquiéter ?
Bien que la conservation de l’eau de cette manière puisse affaiblir l’arbre à long terme, cela ne signifie pas que l’arbre qui laisse tomber des feuilles dans votre jardin est mort. La plupart des arbres devraient récupérer, même s’il faut plusieurs années après une sécheresse pour le faire (comme ce fut le cas, par exemple, avec les années 1976 et 2003).
Les arbres perdent leurs feuilles à l’automne lorsqu’ils sentent qu’un temps froid et inadapté arrive. C’est le même principe lorsqu’ils cherchent à économiser l’eau et l’énergie.
Cela étant dit, lorsque l’arbre perd ses feuilles prématurément, cela signifie qu’il a fini de pousser prématurément pour cette saison. Pratiquement, les arbres ont besoin d’ouvrir leurs stomates pour effectuer la photosynthèse, car c’est la partie de l’arbre qui permet l’entrée du dioxyde de carbone. Ne pas le faire peut mettre l’arbre en danger, car la plante a besoin de photosynthèse pour rester en bonne santé et se protéger contre les attaques d’insectes et les vagues de gel.
Bréda a expliqué à France Inter qu’« après la canicule de 2018, tous les épicéas de l’Est de la France ont été tués par les insectes scolytes. C’est arrivé parce qu’ils étaient affaiblis.
Il faut aussi une ou deux saisons aux plantes pour pouvoir récupérer et reconstituer leurs réserves. Les experts craignent qu’avec des perturbations climatiques récurrentes, les plantes n’aient « pas le temps de se remettre d’une année sur l’autre ».
Un signe que l’arbre souffre d’une grave sécheresse pourrait être une “perte de poids”, a expliqué Bréda à FranceBleu. « Lorsque la sécheresse devient très sévère, on voit même que les arbres perdent du poids. Cela signifie qu’ils utilisent l’eau de leur tissu élastique pour compenser le manque d’eau dans le sol.
Que puis-je faire pour protéger mes arbres?
Pour les jardiniers ou les propriétaires qui cherchent à protéger leurs arbres, une autre idée est de tailler les branches – cela leur permettrait de réduire leur feuillage et de mieux conserver leur eau. La réponse rapide serait généralement de simplement arroser l’arbre, mais avec la majeure partie de la France en état d’alerte à la sécheresse, des restrictions d’eau sont en place presque partout dans l’Hexagone.
Pour les zones urbaines, Bréda recommande aux villes de reconsidérer la manière de végétaliser en ville : il faut « revoir la taille du trou de plantation d’arbres, et éloigner un peu la route (goudronnée) de ses racines. Cela permettrait au sol qui l’entoure de mieux se réhydrater lorsqu’il pleut.
