Les scientifiques ont émis une alerte au tsunami avant l’éruption du volcan Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, mais les photos satellites montrant sa taille étonnent les gens du monde entier.
Le volcan est situé à environ 64 kilomètres au nord de la capitale des Tonga, Nuku’alofa.
L’explosion du volcan pouvait être entendue en Alaska, son panache de cendres, de vapeur et de gaz s’élevant comme un champignon géant au-dessus du Pacifique Sud.
Tonga est un pays polynésien de plus de 170 îles du Pacifique Sud et abrite environ 100 000 personnes ; les lignes de communication avec le pays ont été coupées par l’explosion et les détails des décès et de la gravité des effets sur les îles sont inconnus.
Le pays est situé dans une région de l’océan criblée de volcans et les Tonga ont l’habitude de voir des éruptions volcaniques.
Les Tonga sont habituées à certaines éruptions volcaniques
Il y avait une activité sismique dans la région avant l’explosion massive du 15 janvier 2022, mais la taille colossale de celle-ci était inattendue.
Le professeur David Tappin, chercheur principal du British Geological Survey, a déclaré que le nombre de volcans dans la région signifie qu’il y a beaucoup d’activité sismique qui déplace constamment les roches et la surface sous le Pacifique Sud.
“La surface de la Terre est une zone raisonnablement constante, donc si vous créez de la matière rocheuse à un endroit, vous allez la détruire ailleurs et la destruction a lieu le long de ce que nous appelons des marges convergentes et c’est là que ces épaisses plaques océaniques, qui font 10 à 15 kilomètres d’épaisseur, plongent dans le manteau », dit-il.
Le professeur Shane Cronin de l’Université d’Auckland a également suivi les développements depuis la dernière explosion majeure.
Il explique que l’éruption de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai s’est accumulée au cours des 20 dernières années.
“Pendant ce temps, le magma s’est accumulé à l’intérieur de l’édifice, et il a lentement libéré du gaz. Mais ce qui se passe, c’est que vous avez de l’eau de mer qui s’infiltre et le magma chaud en dessous, vous obtenez donc une sorte de plafond effet qui se produit au-dessus du magma où les gaz et la pression sont retenus. Mais le magma continue d’arriver et la pression monte et monte jusqu’au point où tout l’édifice ne peut plus le contenir. la libération explosive de ce matériau et il se désagrège », explique Cronin.
Selon Cronin, l’éruption initiale n’est que la moitié de l’événement extraordinaire.
Il ajoute: “Ce serait une énorme explosion. Mais ce qui se passe ensuite, c’est que vous avez ce matériau qui est à mille deux cents degrés Celsius et il vient, il a été brisé par la pression interne du gaz et ce matériau se touche alors C’est seulement environ 20 degrés C et vous obtenez cette éclaboussure massive d’eau dans la vapeur. Et quand vous passez du liquide à la vapeur, c’est un taux d’expansion d’environ 70 fois. Vous avez donc une charge turbo sur votre explosion.
“C’est pourquoi il est monté et sorti si violemment. Et je lisais juste une analyse maintenant sur la hauteur de la colonne atteignant bien au-dessus de 30 kilomètres, et certaines estimations vont jusqu’à trente-neuf kilomètres, ce qui est pour certains des météorologues disant qu’il s’agit de la plus haute colonne qu’ils aient jamais enregistrée.”
La cendre recouvre l’île
Le plus gros problème que connaissent les Tonga est peut-être la cendre qui recouvre maintenant l’île principale, la transformant en un paysage lunaire gris et contaminant l’eau de pluie sur laquelle les gens comptent pour boire.
L’armée néo-zélandaise envoie de l’eau douce et d’autres fournitures indispensables, mais le mardi 18 janvier, elle a également signalé que les cendres recouvrant la piste principale des Tonga retarderaient les vols.
L’un des principaux facteurs contribuant à la taille énorme de la colonne qui a jailli de l’eau était la profondeur de l’océan où l’explosion a eu lieu.
Cronin pense que l’événement n’aurait pas semblé aussi dramatique si le volcan avait été beaucoup plus profond, car l’explosion aurait eu lieu sous la surface de l’océan, au lieu de cela, nous avons été témoins de conditions de dynamite.
“Je pense que cela a vraiment à voir avec cette zone Goldilocks. Vous savez, s’il y a trop d’eau, cela exerce simplement une pression sur le magma et exerce une pression sur l’édifice et donc quand il explose, quand il sort du haut de l’édifice, que la pression de l’eau supprime cela », dit-il. “Mais si vous avez juste la bonne quantité d’eau où vous obtenez un mélange entre le magma et l’eau, des conditions de dynamite absolues, bien meilleures que la dynamite en fait.
“Les Tonga sont en fait l’un des endroits sur Terre où le taux de subduction, donc là où une plaque tectonique glisse sous l’autre, ce taux est incroyablement élevé. Et donc, fondamentalement, ce qui se passe là-bas, c’est que vous avez une convergence très rapide entre le deux plaques tectoniques, et aussi une croûte assez mince, ce qui signifie que vous obtenez une très grande quantité de matériaux qui peuvent commencer à fondre.
“Donc, vous avez des volatils de l’assiette qui descendent et ils font fondre la roche là-bas”, explique Cronin.
Un anneau de feu
Cette vaste production de magma en ébullition, ou roche en fusion dans la croûte terrestre, est décrite par Cronin comme un anneau de feu.
Il dit: “Cela fait partie de la soi-disant ceinture de feu du Pacifique et là, vous avez ce taux de production de magma très élevé.”
Quelques heures après que Hunga Tonga-Hunga Ha’apai ait sombré dans la mer, le volcan a éclaté avec une force dévastatrice en laissant très peu derrière lui. Les ondes de choc ont traversé l’océan pour provoquer une marée noire et deux noyades au Pérou, les côtes du Japon et de la Nouvelle-Zélande, même la côte ouest de l’Amérique en ont ressenti l’impact.
Cronin explique comment des ondes de choc aussi puissantes sont créées après l’explosion :
“Donc l’explosion est si rapide, nous pensons qu’elle va pousser l’eau hors du chemin, mais elle pousse aussi l’air hors du chemin, et l’explosion n’est pas qu’une chose, c’est comme exploser, exploser, exploser, exploser Et puis ça, couple avec l’air et couple avec l’eau, on a le tsunami et puis on a ces ondes de pression atmosphérique.
“L’onde de pression atmosphérique a en fait fait le tour de la Terre et est revenue et ainsi de suite et je regardais une station à Miami où ils ont enregistré la première onde de pression, ils ont enregistré l’onde de pression venant de l’autre côté de la Terre, puis ils l’a enregistré à nouveau. C’est donc remarquable », dit-il.
Les communications avec la nation insulaire sont limitées car l’unique câble à fibre optique sous-marin qui relie les Tonga au reste du monde semble avoir été sectionné lors de l’éruption. La société propriétaire du câble a déclaré que les réparations pourraient prendre des semaines.
Un deuxième câble sous-marin qui relie les îles des Tonga semble également avoir été sectionné.
Le Programme alimentaire mondial des Nations Unies étudie comment faire venir des fournitures de secours et plus de personnel – et a reçu une demande pour rétablir les lignes de communication aux Tonga, qui abritent environ 105 000 personnes.
