Mythe : Joseph Guillotin, inventeur de la guillotine, a été décapité par l’appareil même qu’il avait introduit pendant la Terreur, la période d’instabilité politique qui a suivi la Révolution française.
Le médecin et humanitaire Joseph-Ignace Guillotin n’a en fait pas inventé la guillotine, et n’a jamais prétendu l’avoir fait, des machines similaires pour décapiter les gens existaient sous diverses formes depuis la période romaine.
Il est cependant l’homme qui a fait en sorte que la guillotine devienne la seule méthode légale d’exécution en France. Non pas parce qu’il était partisan de la guillotine – en fait, il était contre la peine de mort – mais parce qu’il la considérait comme plus humaine que les méthodes d’exécution précédentes en France, qui comprenaient des horreurs telles que le brûlage, le bris sur la roue et le déchirement par des chevaux.
Suite à la proposition de Guillotin, le dispositif de décapitation mécanisé a été adopté comme seule méthode d’exécution judiciaire en France en mars 1792, mettant fin à la pratique pré-révolutionnaire de réserver les méthodes d’exécution plus humaines aux aristocrates.
Les idées de Guillotin étaient en fait très vastes, en plus de la machine qui allait porter son nom, il a également introduit un nouveau code autour des exécutions judiciaires ;
- Toutes les punitions pour la même classe de crime seront les mêmes, quel que soit le criminel ;
- Lorsque la peine de mort sera appliquée, ce sera par décapitation, exécutée par une machine ;
- La famille du coupable ne subira aucune discrimination légale ;
- Il sera interdit à quiconque de faire des reproches à la famille du coupable au sujet de sa punition ;
- Et les biens appartenant au condamné ne seront pas confisqués ;
- Les corps des personnes exécutées seront rendus à la famille si elle en fait la demande.
Guillotin – dont la famille était si embarrassée par l’association qu’elle demanda sans succès au gouvernement de changer le nom de la machine à tuer – mourut chez lui, de causes naturelles, à l’âge de 75 ans en 1814. Il est enterré au cimetière du Père-Lachaise à Paris, aux côtés de Jim Morrison, Oscar Wilde, Frédéric Chopin et Marcel Proust.
Pendant la Terreur, un médecin portant un nom similaire a été guillotiné à Lyon, ce qui a donné lieu à la croyance que Joseph-Ignace a subi cette mort ironique.
La guillotine jusqu’à ce que la France abolisse la peine de mort en 1981.
Cet article fait partie de notre série du mois d’août consacrée aux idées fausses sur l’histoire de France.
