Outre son travail sur “Le Petit Nicolas”, une vision idéalisée de l’enfance dans la France des années 1950 qui est devenue un best-seller international, Sempe a illustré plus de couvertures du magazine New Yorker que tout autre artiste.
“Le dessinateur Jean-Jacques Sempe s’est éteint paisiblement (jeudi) soir… dans sa résidence secondaire, entouré de son épouse et de ses proches”, a déclaré à l’AFP Marc Lecarpentier, son biographe et ami.
Sempe, qui voulait à l’origine être pianiste de jazz et a eu une enfance difficile, a abandonné l’école à 14 ans avant de mentir sur son âge pour s’engager dans l’armée.
Mais la vie militaire ne lui convient pas et il commence à vendre des dessins à des journaux parisiens.
C’est en travaillant dans une agence de presse qu’il se lie d’amitié avec René Goscinny, le légendaire dessinateur d’Astérix, avec qui il invente en 1959 le “Petit Nicolas”.
“Les histoires de Nicolas étaient une façon de revisiter la misère que j’ai endurée en grandissant tout en m’assurant que tout s’en sortait très bien”, a déclaré Sempe en 2018.
Aujourd’hui, les livres sont des best-sellers internationaux, avec plus de 15 millions d’exemplaires vendus dans 45 pays, et ont été adaptés en un film et une série de dessins animés populaires.
Mais en 1959, ils sont passés largement inaperçus, et il a continué à vendre des dessins aux journaux pour joindre les deux bouts, un début de carrière qu’il a décrit comme “horrible”.
Ce n’est qu’en 1978, lorsqu’il est engagé par le New Yorker, qu’il connaît un succès durable.
“J’avais presque 50 ans et pour la première fois de ma vie, j’existais ! J’avais enfin trouvé ma famille”, a-t-il déclaré.
Enfance
Sempe est né près de Bordeaux dans le village de Pessac en 1932, fils illégitime d’une liaison de sa mère avec son patron.
Il a vécu dans une famille d’accueil abusive avant que sa mère ne le reprenne, pour le soumettre à sa propre tendance à la violence.
“Approche-toi, je vais te gifler si fort que le mur te giflera à son tour”, se souvient-il qu’elle lui ait dit.
Ils vivaient avec son beau-père alcoolique. La véritable paternité de Sempe est un mystère qui le hantera toute sa vie.
“Vous ne savez pas qui vous êtes, sur quoi vous êtes construit”, a-t-il dit plus tard.
Dans son œuvre, Sempe a placé des personnages de petite taille dans un monde démesuré aux lignes douces, révélant des vérités amusantes et parfois caustiques sur le monde sans jamais recourir à la moquerie.
Mais la gentillesse que Sempe montrait à ses sujets contrastait fortement avec la misère de sa propre éducation.
“On ne se remet jamais de son enfance”, révélait-il bien au-delà de ses 80 ans, ayant évité le sujet pendant des décennies.
“Vous essayez d’arranger les choses, de rendre vos souvenirs plus jolis. Mais on ne s’en remet jamais.”
Pendant de nombreuses années, Sempe a refusé de croire en son talent, attribuant ce qu’il a accompli au travail et aux sacrifices.
L’artiste a déclaré qu’il pouvait passer jusqu’à trois semaines pour réussir un seul dessin et qu’il était capable de tout – “ne pas se laver, ne pas dormir” – pour finir son travail à temps.
“Le jazz, l’ironie tendre, l’intelligence subtile… nous ne pourrons pas oublier Jean-Jacques Sempe”, a écrit le président français Emmanuel Macron.
La ministre de la Culture Rima Abdul Malak a ajouté que ses dessins étaient “intemporels.”
“Avec tendresse, poésie et malice… il nous a appris à regarder le monde avec les yeux d’un enfant”, a-t-elle tweeté.
