Le blanchiment à grande échelle des récifs coralliens de la planète est l’un des symboles les plus frappants du changement climatique. Les systèmes de récifs tropicaux, autrefois colorés et diversifiés, sont devenus d’un blanc fantomatique en raison de la hausse des températures de la mer due au réchauffement de la planète.
Mais une nouvelle étude a donné de l’espoir aux communautés côtières qui dépendent de ces récifs pour leur alimentation. Les scientifiques ont découvert que les poissons vivant dans des récifs coralliens blanchis peuvent rester de riches sources de micronutriments, et dans certains cas, leur valeur nutritionnelle peut même augmenter.
Qu’est-ce que le blanchiment du corail ?
Des algues microscopiques appelées zooxanthelles donnent aux récifs coralliens leurs couleurs éclatantes. Les récifs et les algues entretiennent une relation symbiotique, s’aidant mutuellement à prospérer. Cependant, lorsque la température de la mer augmente, les coraux sont soumis à un stress qui fait fuir les algues, ce qui donne l’impression que les coraux ont été blanchis.
Les coraux peuvent se rétablir si la température de l’eau baisse à nouveau, mais dans le cas contraire, les algues ne peuvent pas revenir et les coraux meurent. Les coraux peuvent également être blanchis en raison de la pollution ou d’un ensoleillement excessif.
La National Oceanic and Atmospheric Association estime qu’entre 2014 et 2017, 75 % des récifs tropicaux de la planète ont été soumis à un stress thermique, ce qui a déclenché le blanchiment.
Comment le blanchiment des coraux affecte-t-il la faune et la flore ?
Le blanchiment des coraux peut avoir un impact dévastateur sur la faune et la flore. Les systèmes récifaux offrent un abri, une protection et des frayères à un très grand nombre d’espèces marines, dont les crabes, les méduses et les tortues. Sans ces réseaux de soutien vitaux, de nombreuses espèces risquent de disparaître.
Les scientifiques de l’université de Lancaster, ainsi qu’une équipe internationale des Seychelles, d’Australie, du Canada et du Mozambique, ont utilisé 20 ans de données de surveillance dans leur étude. Ils se sont concentrés sur un épisode de blanchiment massif aux Seychelles afin de recueillir des informations sur la valeur nutritionnelle des espèces de poissons présentes dans les récifs environnants.
Les récifs de l’archipel de l’océan Indien ont été endommagés par un important épisode de blanchiment en 1998, qui a tué environ 90 % des coraux.
Environ 60 % des systèmes coralliens se sont rétablis, mais 40 % se sont transformés en récifs dominés par des algues. Cela a fourni aux scientifiques un moyen naturel de comparer et d’opposer les niveaux de nutriments dans les poissons de ces deux systèmes climatiques.
Comment le blanchiment des coraux affecte-t-il les communautés locales ?
L’étude, publiée dans la revue One Earth, indique que plus de six millions de personnes travaillent dans des pêcheries à petite échelle dans le monde entier et dépendent des récifs coralliens tropicaux pour leur subsistance. Leurs prises nourrissent des centaines de millions de personnes, en particulier dans les régions où les niveaux de malnutrition sont élevés.
Jusqu’à présent, on ignorait si le blanchiment des coraux affectait les micronutriments disponibles dans les poissons capturés dans ces récifs.
“Il est désormais reconnu que les poissons sont essentiels pour atténuer la malnutrition, en particulier sous les tropiques où les régimes alimentaires peuvent manquer jusqu’à 50 % des micronutriments nécessaires à une croissance saine”, déclare le professeur Christina Hicks, co-auteur de l’étude.
“Ce travail est prometteur car il suggère que les pêcheries récifales continueront à jouer un rôle crucial, même face au changement climatique, et souligne l’importance vitale d’investir dans la gestion durable des pêcheries.”
Qu’ont découvert les scientifiques ?
L’équipe internationale a découvert que les poissons de récifs sont des sources importantes de zinc et de sélénium (qui joue un rôle essentiel dans la fonction thyroïdienne). Ils contiennent également du fer et des niveaux d’oméga-3 comparables à ceux du poulet et du porc.
Les scientifiques ont découvert que les niveaux de fer et de zinc sont plus élevés chez les poissons capturés sur les récifs qui ont été affectés par le blanchiment du corail et qui sont devenus dominés par les algues. Beaucoup de ces algues ont une composition minérale plus élevée, que les poissons ingèrent, ce qui les rend potentiellement plus nutritifs pour les humains.
“Nos résultats soulignent l’importance continue de ces pêcheries pour les communautés côtières vulnérables, et la nécessité de se protéger contre la surpêche pour assurer la durabilité à long terme”, déclare le Dr James Robinson de l’Université de Lancaster, qui a dirigé l’étude.
Cependant, les chercheurs ont également émis une note de prudence. Bien que ces pêcheries de récifs côtiers s’avèrent plus résistantes au changement climatique que prévu, il est urgent de mener d’autres études sur les impacts à long terme du blanchiment côtier.
