Quelle est la chose la plus importante lors de la conception d’un espace urbain ? Selon Meriem Chabani, c’est se poser les bonnes questions.
“La première chose qu’il faut prendre en compte, c’est le besoin”, a déclaré l’architecte et urbaniste franco-algérien. “Si nous ne comprenons pas très précisément ce que nous essayons de réaliser, nous sommes certains d’échouer. Il n’est pas nécessaire d’avoir la réponse parfaite à la mauvaise question”.
Poser les bonnes questions a été un objectif majeur dans la carrière de Chabani, l’inspirant à acquérir les outils pour se tailler son propre espace dans le design urbain.
Cette envie l’a amenée à co-fonder New South, un cabinet d’architecture et d’urbanisme basé à Paris.
Chabani dit que New South vise à “amener les communautés vulnérables au centre de la création de la ville” en menant des recherches anthropologiques pour informer les projets construits à travers le monde.
De la marge au centre
Selon Chabani, l’une des plus grandes erreurs commises par de nombreux architectes et urbanistes est de concevoir pour la majorité, ou ceux qui ont le plus de capital social.
“Je crois que la chose la plus négligente que nous fassions en matière de design en ce moment est de penser qu’il existe un corps standard pour lequel nous concevons”, a déclaré Chabani à Euronews Next.
“Évidemment, nous excluons une variété de corps, qu’ils soient valides, handicapés, de sexe différent, d’âge”.
Cette vision exclusive et eurocentrique peut être préjudiciable aux populations locales, dit Chabani. Elle évoque des projets de rénovation urbaine qui démolissent de grands immeubles d’appartements considérés comme des “horreurs”, pour finir par détruire les communautés qui y vivent.
“L’urbanisme est un outil très puissant pour contrôler la répartition d’une population, qui arrive à vivre où”, a-t-elle déclaré.
La frustration face à ce statu quo a déclenché en elle une envie d’adopter une approche différente qui ramène les gens de la marge vers le centre, dit Chabani, citant l’écrivaine féministe américaine bell hooks.
Cela a été la force motrice des projets de New South, qui vont des conceptions d’espaces sacrés aux commandes privées en passant par le logement.
Redéfinir les termes de conception
Parfois, même le langage utilisé dans la conception est inapproprié pour l’environnement dans lequel il se déroule, dit Chabani.
En 2016, elle a dirigé le cycle de recherche de New South sur le logement en Afrique, un projet intitulé « Membrane : une odyssée dans l’espace domestique ».
Elle et ses collègues ont délibérément évité le mot “maison”, se concentrant plutôt sur les actions qui se déroulent dans différents espaces de vie pour déterminer comment concevoir de meilleurs logements dans les villes africaines modernes.
Le premier de plusieurs ateliers a eu lieu à Addis-Abeba avec des étudiants éthiopiens en architecture.
Chabani a déclaré qu’une fois qu’ils avaient supprimé des mots anglais tels que “chambre” et “cuisine” et demandé aux étudiants de se concentrer plutôt sur la manière dont les différents espaces étaient utilisés, la conversation avait radicalement changé.
“Nous aurions des gens décrivant dormir dans des endroits que nous n’associerions pas nécessairement au sommeil, par exemple, la cuisine”, a déclaré Chabani. “En enlevant les mots anglais, en apportant des mots locaux en amharique, nous avons réalisé que différents espaces et finalement une architecture différente étaient possibles. En examinant les pratiques locales et les utilisations locales de l’espace, nous pouvons réinventer la façon dont nous concevons l’architecture”.
La politique de l’espace public
New South définit sa pratique comme “décoloniale”, ce qui, selon Chabani, signifie comprendre la dynamique du pouvoir et le lien complexe entre la politique et l’espace public.
Les espaces urbains sont profondément politiques, dit Chabani. Ce sont des lieux de rassemblement libre pour échanger, célébrer, protester. Elle pense qu’il est du devoir des architectes et des urbanistes de défendre ces types d’espaces lors de la conception.
En 2019, Chabani a aidé à négocier la création d’un nouvel espace public dans le centre du Myanmar lorsque New South a été sélectionné pour concevoir un centre culturel dans la municipalité rurale de Taungdwingyi.
L’installation a été commandée par un groupe d’investisseurs locaux, qui voulaient redonner à la communauté qui a contribué à leur succès.
“Il n’y avait pas de financement pour l’espace public dans cette zone”, dit Chabani. “Et nous avons estimé que c’était une bonne occasion de canaliser des financements privés vers la création d’un bien public de terrain d’entente”.
Au lieu de créer une place, dont le client craignait qu’elle n’entraîne une congestion due aux voitures en stationnement, l’équipe a conçu un escalier en plein air qui s’enroulait autour du bâtiment. Les gens pouvaient marcher et s’asseoir dans les escaliers sans avoir à entrer dans le bâtiment.
En 2021, après qu’un coup d’État militaire au Myanmar a déclenché des manifestations dans tout le pays, Chabani dit que des contacts locaux ont commencé à lui envoyer des photos de manifestants rassemblés sur les marches du bâtiment encore échafaudé.
“Ils utilisaient l’espace et cet escalier pour s’asseoir et s’en servir comme lieu de rassemblement et de manifestation collective dans la ville”, a-t-elle déclaré. “Quand nous avons vu cela, nous avons senti que nous avions bien fait quelque chose”.
Une nouvelle réalité à concevoir pour
En plus des avantages sociaux et économiques qui accompagnent la conception pour les plus vulnérables, il existe également des implications pratiques très réelles liées au changement climatique.
Alors que la planète se réchauffe, l’architecture devra s’adapter et les techniques de construction utilisées depuis des centaines d’années dans des climats plus chauds pourraient détenir la clé de l’avenir de la conception urbaine durable.
Chabani dit qu’il est essentiel de réinvestir dans ces techniques, notamment en utilisant des matériaux locaux ou en concevant pour s’assurer que les bâtiments ventilent naturellement et évitent la surchauffe.
“Le Nord global devient un Sud”, a déclaré Chabani. “Toutes ces techniques existent depuis des centaines d’années. Il s’agit de les réinvestir maintenant et de leur donner la valeur qu’elles méritent”.
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