Nous entendons souvent parler de la fonte des glaces polaires due au réchauffement climatique, mais une plate-forme de glace de l’Antarctique a grandi au cours des 20 dernières années, selon de nouvelles recherches.
Les scientifiques affirment que l’évolution des vents et de la glace de mer a conduit la calotte glaciaire de la péninsule Antarctique orientale à s’étendre depuis le début du 21e siècle. Cette expansion fait suite à deux décennies de recul de la glace.
La croissance de la glace de l’Antarctique
Une équipe de chercheurs des universités de Cambridge et Newcastle au Royaume-Uni et de l’université de Canterbury en Nouvelle-Zélande a constaté que les plates-formes de glace flottantes de la péninsule antarctique orientale ont augmenté entre 2000 et 2019.
Ils ont utilisé des mesures satellitaires remontant à 60 ans, ainsi que des enregistrements océaniques et atmosphériques pour obtenir une compréhension détaillée des conditions de la glace dans cette péninsule de 1 400 kilomètres de long. Leurs résultats ont montré que 85 % de la plate-forme de glace dans cette zone a grandi depuis le début des années 2000.
Les plates-formes de glace sont des sections flottantes de glace qui sont attachées aux couches de glace terrestres. Elles aident à protéger la glace intérieure de l’érosion et de la rupture dans l’océan.
Au cours de leur expédition de 2019 en Antarctique, les chercheurs ont constaté que “certaines parties du littoral de la plate-forme de glace étaient dans leur position la plus avancée depuis que les enregistrements par satellite ont commencé au début des années 1960”, explique le chef scientifique de l’expédition et co-auteur de l’étude, le professeur Julian Dowdeswell.
L’expansion fait suite à la fonte rapide de la glace au cours de la seconde moitié du 20e siècle, y compris l’effondrement des plateaux de glace Larsen A et B, qui se sont effondrés. plateaux de glace en 1995 et 2002. Cela a contribué à l’augmentation du niveau global des mers et à des alertes d’inondation dans les zones côtières.
Le niveau mondial des mers a augmenté de 21 à 24 centimètres depuis 1880, dont environ un tiers au cours des 25 dernières années. La montée des eaux menace les infrastructures, les habitations et les moyens de subsistance. les côtes du monde entier – huit des dix plus grandes villes du monde sont situées près d’une côte, selon l’ONU.
Qu’est-ce qui a causé la croissance de la plate-forme de glace ?
Les résultats, qui ont été publiés dans la revue Nature Geoscience journalsuggèrent que la glace de mer et la configuration des vents régionaux ont joué un rôle essentiel dans la stabilisation de la plate-forme de glace.
Un changement dans les conditions de vent sur la mer de Weddell a poussé la glace de mer flottante contre les plateaux de glace, les liant ensemble.
Avant 2002, les vents dans la même zone ont éloigné la glace de mer de la côte, usant ce que les scientifiques appellent un “effet de contrefort”. Les plateaux de glace étaient donc exposés aux vagues et aux courants océaniques, ce qui entraînait la formation – ou le vêlage – d’icebergs qui se détachaient dans la mer.
“Nous avons découvert que le changement de la glace de mer peut soit prévenir, soit déclencher le vêlage des icebergs des grandes plateformes de glace de l’Antarctique”, explique le Dr Frazer Christie du Scott Polar Research Institute de Cambridge, auteur principal de l’article.
“Indépendamment de la façon dont la glace de mer autour de l’Antarctique évolue dans un climat en réchauffement, nos observations soulignent l’importance souvent négligée de la variabilité de la glace de mer pour la santé de la calotte glaciaire de l’Antarctique.”
Un avenir incertain pour la glace polaire
L’expansion de la glace dans l’Antarctique est inhabituelle pour le 21e siècle, alors que l’on observe une tendance claire à la fonte de la glace.
La perte de glace de l’Antarctique a presque quadruplé, passant de 51 milliards de tonnes par an à 199 milliards entre 1992 et 2016. Mais les scientifiques ne savent pas avec certitude comment la glace de l’Antarctique sera affectée par le changement climatique et influencera le niveau des mers dans les années à venir.
Certains modèles prévoient une perte globale de glace de mer dans l’océan Austral, mais d’autres prédisent un gain de glace de mer.
Les auteurs de cette dernière recherche affirment que 2020 pourrait avoir marqué la fin de l’expansion de l’Antarctique oriental. Au cours des 18 derniers mois, le nombre d’icebergs se détachant de la péninsule a augmenté.
“Il est tout à fait possible que nous assistions à une transition vers des modèles atmosphériques similaires à ceux observés dans les années 1990, qui ont encouragé la perte de la glace de mer et, en fin de compte, le vêlage de la plate-forme de glace”, déclare le Dr Wolfgang Rack de l’Université de Canterbury, co-auteur du rapport.
