Les nurdles sont la matière première de l’industrie des plastiques.
Emballées et expédiées, par milliards, dans le monde entier, ces pastilles de plastique de la taille d’une lentille sont ensuite fondues et utilisées comme éléments constitutifs d’une vaste gamme d’articles utilisés dans notre vie quotidienne – des ordinateurs et des voitures aux vêtements et aux bouteilles de boissons.
Bien que la première observation signalée de nurdles sur les plages n’ait eu lieu qu’en 1970, ils ont depuis été trouvés sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique.
Il y a maintenant des appels pour que ce type de pollution soit pris beaucoup plus au sérieux, car leur taille et leur persistance les rendent pratiquement impossibles à éliminer, une fois dans l’environnement.
Causer la dévastation de l’environnement
Les nurdles sont perdus à chaque étape de la manipulation. Selon la Plastic Soup Foundation, chaque année, 230 000 tonnes pénètrent dans nos océans et, rien qu’au sein de l’UE, 23 milliards de nurdles se retrouvent chaque jour dans l’environnement. En descendant les égouts pluviaux, dans les rivières et les cours d’eau, et pour finalement atteindre nos océans, ils sont ensuite distribués par le vent et les courants océaniques dans tous les coins de notre planète, mais sont pratiquement impossibles à nettoyer en raison de leur taille.
Les nurdles dévastent l’environnement et la vie marine mais, bien qu’ils soient l’une des plus grandes sources de pollution de nos océans, ils sont souvent négligés.
Ils ont tendance à ne faire la une des journaux que lorsque des déversements importants de conteneurs sont perdus en mer pendant le transport.
Un drame social et environnemental
Un de ces incidents s’est produit plus tôt cette année, dans les eaux cristallines au large des côtes du Sri Lanka.
Le cargo X-Press Pearl a pris feu tout en transportant 350 tonnes de fioul lourd, déversant près de 1 700 tonnes de nurdles et 9 700 tonnes d’autres plastiques et polluants toxiques. Avec des nurdles échoués le long de centaines de kilomètres de côtes et s’accumulant sur des plages jusqu’à deux mètres de haut, c’est le pire catastrophe écologique marine dans l’histoire du pays – et le plus grand événement de pollution de nurdle que le monde ait connu.
La pollution qui s’ensuit a eu un impact économique, social et environnemental considérable. Plus de 20 000 pêcheurs ne peuvent plus pêcher dans la région, perdant l’accès à leurs moyens de subsistance, et les habitats marins sont désormais détruits.
« Il y a encore de grandes quantités de nurdles en plastique, et microplastiques brûlés cachés dans l’eau et du sable, en particulier le long de la côte entre Colombo et Negombo », explique Hemantha Withanage, directrice exécutive de la Centre pour la justice environnementale, Sri Lanka.
« Ceux-ci se dégradent lentement et seront donc là pour les 500 à 1 000 prochaines années. Ils n’affecteront pas seulement la vie marine et la santé humaine, mais aussi le tourisme et les moyens de subsistance, pour les années à venir. »
Une menace pour la vie marine et les humains
Souvent confondus avec des œufs de poisson, les nurdles sont ingérés par les oiseaux de mer et les poissons, provoquant malnutrition et famine.
Les fortes concentrations de polluants environnementaux ils absorbent, en plus des produits chimiques utilisés lors de leur production, se retrouvent également dans les créatures marines. Non seulement ces substances nocives s’accumuler dans la chaîne alimentaire, ils peuvent également pénétrer dans notre corps, par le biais du poisson et des fruits de mer que nous consommons, provoquant divers problèmes.
L’année dernière, pour la première fois, des microplastiques ont été trouvés dans des organes humains – et bébés on pense qu’ils en sont pleins.
Les déversements peuvent avoir un impact sur les écosystèmes et même modifier des caractéristiques, telles que la température et la perméabilité du sable sur une plage, affectant à leur tour des animaux tels que les tortues marines en voie de disparition qui couvent leurs œufs dans cet habitat.
Qu’en est-il des menaces pour le climat ?
Nous savons que les industries des combustibles fossiles et du plastique sont profondément liées.
Les nurdles, ainsi que d’autres plastiques, sont fabriqués à partir de produits chimiques provenant de combustibles fossiles et émettent des gaz à effet de serre à chaque étape de leur cycle de vie, y compris la vie après la mort.
Selon une étude 2019 par le Center for International Environmental Law, d’ici 2030, les émissions mondiales annuelles liées au plastique pourraient atteindre l’équivalent de près de 300 centrales électriques au charbon.
Y a-t-il eu des tentatives pour réduire les déversements?
Opération Clean Sweep (OCS) est une initiative internationale de l’industrie des plastiques visant à réduire les pertes de nurdles dans l’environnement. Les entreprises qui font partie de ce programme reçoivent des directives pour aider à prévenir la perte de granulés de leurs sites. Bien qu’OCS soit un bon point de départ, l’inscription est volontaire et aucun contrôle n’est effectué pour s’assurer que les promesses sont tenues.
Ce programme ne représente pas non plus l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement des plastiques dans le monde et, en Europe, seul un petit pourcentage des 55 000 entreprises estimées impliquées dans la chaîne d’approvisionnement ont jusqu’à présent signé.
Fidra est une organisation caritative environnementale qui travaille à réduire les déchets plastiques et la pollution chimique, et à travers ses « Grande chasse mondiale au nurdle » vise à mieux comprendre la densité et la distribution des nurdles. Cette année, des nurdles ont été trouvés dans 91 % des pays participants.
« Plus de 900 personnes ont participé à des chasses au nurdle sur les plages et les cours d’eau du monde cette année », déclare Heather McFarlane, chef de projet chez Fidra.
« Rechercher des nurdles nous donne non seulement des données sur la pollution, mais montre également que les gens se soucient de ce problème de plastique en cours et souhaitent voir davantage de mesures pour y remédier, de la part de l’industrie et des gouvernements. »
Plus d’action est nécessaire
Malgré notre compréhension des déversements de nurdle comme un danger environnemental chronique, ils sont toujours perdus par milliards.
30 ans après l’opération Clean Sweep, les acteurs de l’industrie du plastique n’ont aucune obligation de garantir de bonnes pratiques opérationnelles, bien que l’on reconnaisse de plus en plus le besoin urgent d’empêcher les nurdles de s’échapper dans le paysage.
Fidra réclame une approche de la chaîne d’approvisionnement. C’est là que toutes les entreprises qui manipulent des granulés de plastique – des producteurs pétrochimiques créant des milliards de granulés par heure, et celles qui transportent des granulés à travers le monde, aux micro-entreprises achetant des sacs de granulés pour fabriquer des produits – mettent en œuvre des mesures de bonnes pratiques.
Toutes ces entreprises ont besoin d’un moyen de prouver qu’elles manipulent les nurdles de manière responsable afin que chaque partie de la chaîne d’approvisionnement, y compris les consommateurs, sache que le plastique ne contribue pas à la pollution.
Bien que les plastiques provenant de sources marines représentent environ 20% de la pollution plastique, et les déversements de nurdle en mer sont enregistrés Hong Kong, Afrique du Sud et dans le la mer du Nord Au cours de la dernière décennie, l’Organisation maritime internationale (OMI), un organisme des Nations Unies qui réglemente le transport maritime mondial, a retardé à plusieurs reprises les discussions sur la question de ces pastilles de plastique.
Ainsi, à la suite du déversement dévastateur de nurdle dans le pays, le gouvernement du Sri Lanka a demandé à l’OMI de classer les nurdles comme substances dangereuses, afin d’éviter de futurs déversements marins.
Ces appels sont soutenus par le Centre pour la justice environnementale du Sri Lanka, l’ONG The Agence d’enquête environnementale (EIA) et d’autres membres de la Coalition d’expédition propre.
« Classer les nurdles comme substances dangereuses garantirait des mesures préventives telles qu’un arrimage séparé, un étiquetage clair, des bonnes pratiques de manipulation et des protocoles d’intervention d’urgence », explique Tom Gammage, Ocean Campaigner ae EIA.
« Il n’y a actuellement aucune obligation légale pour une substance ou une marchandise transportée en mer si elle n’est pas répertoriée dans le Code maritime international des marchandises dangereuses (IMDG), et pour que cela se produise, elles doivent être classées comme dangereuses.
« Nous savons déjà que les microplastiques tels que les nurdles se bioaccumulent, persistent pendant des centaines d’années dans l’environnement et peuvent provoquer une toxicité. Il y a plus qu’assez de preuves pour étayer une liste IMDG pour ces plastiques », dit-il.
Mais les nations riches préfèrent ne pas s’en mêler…
La semaine dernière, lors de la réunion du comité de protection de l’environnement marin de l’OMI à Londres, l’EIA a présenté une signature désormais forte de 90 000 pétition, appelant à ce que les nurdles soient classés comme dangereux, mais il y avait de l’incrédulité, lorsqu’aucun temps n’a été réservé pour discuter des problèmes associés aux nurdles.
Withanage est déçu de ce résultat. « Nous sommes très mécontents de l’attitude de l’OMI », dit-il.
“Le gouvernement du Sri Lanka n’a eu que deux minutes pour exprimer ses préoccupations et ses demandes, et interroger l’OMI sur ses plans pour faire face aux futures catastrophes maritimes et la proposition de déclarer les nurdles comme substances dangereuses, avant d’être brusquement coupé.
« Il y avait six personnes, dont moi-même, inscrites pour parler, mais nous ne l’avons pas fait, car aucun temps ne nous était alloué. Cela me donne l’impression que tandis qu’une petite nation comme le Sri Lanka souffre d’une grande catastrophe, les nations industrielles riches préfèrent ne pas s’impliquer », conclut-il.
D’autres discussions devraient avoir lieu en mars ou avril de l’année prochaine. D’ici là, la campagne pour classer les nurdles comme dangereux se poursuit.
