Les “produits chimiques éternels”, des substances connues pour leur incroyable persistance dans l’environnement, se retrouvent pratiquement partout – dans nos vêtements, nos meubles, notre air.
Mais pour quelque 200 000 personnes vivant à proximité d’usines chimiques en dehors de la ville française de Lyon, des niveaux potentiellement toxiques de composés apparaissent dans les potagers, l’eau potable et même le lait des mères qui allaitent.
Une enquête de presse a révélé des niveaux alarmants de soi-disant PFAS, ou substances per- et polyfluoroalkyles, dans l’air, le sol et l’eau entourant deux usines chimiques au sud de Lyon, la troisième plus grande ville de France.
Les résultats ont incité les autorités à enquêter sur la contamination et à sévir contre toute cette classe de produits chimiques synthétiques, qui sont utilisés depuis des décennies dans un large éventail d’industries pour fabriquer des revêtements et des produits résistants à la chaleur, à l’eau ou aux taches.
Qu’est-ce que les « produits chimiques pour toujours » font à notre santé ?
Les substances PFAS sont surnommées “produits chimiques éternels” car elles ne se décomposent pas naturellement et s’accumulent plutôt chez les humains et dans l’environnement au fil du temps.
Ils contiennent des liaisons carbone-fluor, qui sont parmi les liaisons chimiques les plus fortes de la chimie organique. Cela signifie qu’ils résistent à la dégradation lorsqu’ils sont utilisés – ainsi que dans l’environnement.
La plupart des PFAS sont également facilement transportés loin de la source de leur libérationdans l’air et dans l’eau.
“Ce sont des toxiques systémiques chroniques. Et cela signifie qu’ils produisent des maladies qui ont tendance à ne pas apparaître avant que nous vieillissions un peu”, a déclaré Jamie DeWitt, professeur de pharmacologie et de toxicologie à l’East Carolina University, à Euronews Next.
L’exposition à des niveaux élevés de PFAS a été associée à une diminution de l’immunité, à une perturbation hormonale, à un dysfonctionnement de la thyroïde, à un taux élevé de cholestérol et à d’autres problèmes de santé graves, notamment un risque accru de certains types de cancer.
“Les deux avec les liens les plus forts sont le cancer du rein et le cancer des testicules. Mais certaines études ont rapporté des augmentations du cancer du sein, du cancer de la prostate et du cancer de la vessie”, a déclaré DeWitt.
“Les données sont-elles suffisamment solides pour étayer un lien de causalité entre ces maladies chez l’homme ? Cela fait actuellement l’objet d’un débat au sein de la communauté scientifique. Mais je pense que ceux d’entre nous qui étudient les PFAS sont assez convaincus que (…) les liens entre l’exposition et ces effets sur la santé est assez forte et assez convaincante ».
“J’ai l’habitude de dire qu’il n’y a vraiment pas de niveau sûr de PFAS”, a-t-elle ajouté. “Ce sont des produits chimiques industriels. Ils n’appartiennent pas à notre corps”.
Les enfants et les bébés les plus à risque
Les experts avec lesquels Euronews Next s’est entretenu ont déclaré que l’impact le plus évident des PFAS à ce jour sur la santé concerne le système immunitaire.
« Nous voyons chez les enfants qu’ils ne répondent pas aussi bien aux vaccinations. Nous constatons également qu’ils contractent plus fréquemment des maladies infectieuses dans la petite enfance », a déclaré Philippe Grandjean, professeur adjoint de santé environnementale à la Harvard TH Chan School of Public Health.
Les enfants à naître et les bébés sont particulièrement vulnérables, a-t-il déclaré, car les produits chimiques PFAS passent du placenta dans le sang du fœtus en développement et se trouvent également à des concentrations encore plus élevées dans le lait maternel.
“Ainsi, la mère partage son fardeau de PFAS avec la prochaine génération”, a déclaré Grandjean.
“Nous punissons essentiellement la prochaine génération pour notre erreur d’utiliser ces composés sans restrictions et de contaminer abondamment l’environnement”.
DeWitt a déclaré que le rapport bénéfice-risque semblait jusqu’à présent en faveur de l’allaitement même si les mères sont exposées à la contamination par les PFAS, mais elle a reconnu que c’était en grande partie parce que les données sur le sujet étaient rares.
“Ce que nous comprenons de ces risques est bien inférieur à ce que nous comprenons des avantages de l’allaitement”, a-t-elle déclaré. “Nous savons que l’allaitement est très, très bénéfique pour les bébés et nous en savons moins sur les risques de transfert de PFAS aux bébés”.
Que se passe-t-il avec la pollution aux PFAS en France ?
L’émission de télévision française Vert de Rage a prélevé des échantillons d’air, de sol, d’eau de rivière et d’eau potable à proximité de deux usines chimiques à Pierre-Bénite, une ville industrielle au bord du Rhône juste au sud de Lyon.
Il a également collecté des échantillons de lait maternel auprès de 13 mères volontaires de la région.
L’équipe a découvert que les niveaux de PFAS dans les échantillons prélevés dans le Rhône en aval des usines étaient plus de 36 000 fois supérieurs à ceux trouvés à 2,5 km en amont des usines.
Les niveaux de PFAS trouvés dans les échantillons d’eau du robinet ont également largement dépassé les seuils de l’UE qui doivent entrer en vigueur d’ici 2026 (plus de 200 ng/l, contre une limite de 100 ng/l). Cette eau potable coule dans les robinets de quelque 200 000 personnes au sud de Lyon.
“Je suis particulièrement inquiet de la contamination de l’eau du robinet ici”, a déclaré Jacob de Boer, professeur de chimie et toxicologie environnementale à la Vrije Universiteit Amsterdam et expert en PFAS, qui a commenté les résultats lors d’une présentation publique à Lyon mardi.
Grandjean, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré: “C’est un énorme excès”.
Il a noté que la limite de sécurité actuelle du Danemark pour les substances PFAS dans l’eau potable était de 2 ng/l. Aux Etats-Unis, l’Environmental Protection Agency a fixé un niveau d’avis sanitaire de 70ng/l.
“De toute évidence, si nous parlons de niveaux supérieurs à 100 ng/l, cela signifie que l’utilisation publique de cette eau doit être arrêtée immédiatement”, a déclaré de Boer.
Les niveaux de PFAS trouvés dans le lait maternel étaient également nettement supérieurs aux niveaux jugés acceptables par l’Organisation mondiale de la santé (OMS), a-t-il ajouté.
Le groupe de campagne environnementale Générations Futures n’a pas appelé les habitants à cesser de boire l’eau du robinet ou d’allaiter leurs bébés, mais a déclaré que les résultats soulevaient des questions inquiétantes et devraient faire l’objet d’une enquête par les autorités le plus rapidement possible.
Que disent les entreprises et les autorités ?
Arkema, l’une des usines chimiques opérant à Pierre-Bénite, a déclaré à Euronews Next qu’elle n’était pas un producteur de PFAS, seulement un “utilisateur limité” d’un additif fluoré – appelé 6:2 FTS – sur ses lignes de production.
Il a dit le site, qui fait fluoropolymères “conçus pour une inertie extrême dans des environnements difficiles”, respecte toutes les réglementations en vigueur en matière de déchets industriels et est régulièrement inspecté par les autorités.
Daikin Chemical Europe a confirmé utiliser l’acide perfluorohexanoïque (PFHxA) dans son usine de Pierre-Bénite, qui produit des fluoroélastomères, principalement pour l’industrie automobile.
Il a déclaré avoir fait des “investissements substantiels” pour réduire ses émissions de PFAS et qu’il capte 99% des résidus dans ses eaux usées industrielles.
La préfecture du Rhône, qui représente l’État français dans la région, a déclaré dans un communiqué que les services gouvernementaux inspectaient déjà régulièrement les usines chimiques locales, mais qu’ils examineraient désormais de plus près la pollution par les PFAS.
Il a ajouté que le gouvernement français commencerait également à travailler au niveau national pour “mieux comprendre et lutter contre ces polluants”.
Mercredi, la ministre française de l’Environnement, Barbara Pompili, a publié un arrêté gouvernemental qui élargit la liste des polluants à surveiller dans les eaux de surface et souterraines à l’échelle nationale. La liste comprend désormais une centaine de substances chimiques supplémentaires, dont les PFAS.
Le changement arrive également au niveau européen.
La Commission européenne s’est engagée dans sa stratégie sur les produits chimiques en 2020 à éliminer progressivement l’utilisation de tous les PFAS dans l’Union européenne au cours des prochaines années “sauf s’il s’avère indispensable pour la société”.
L’Allemagne, le Danemark, les Pays-Bas, la Norvège et la Suède mènent des efforts pour restreindre les utilisations non essentielles de ces produits chimiques pour toujours, avec une proposition attendue d’ici 2023.
