Le fond marin contient des réserves de minéraux dans les monticules marins et les nodules qui, selon les promoteurs, sont nécessaires pour fabriquer les batteries et l’électronique nécessaires à la transition verte.

Les défenseurs de l’environnement affirment que l’exploitation du fond marin causera des dommages irréversibles à des environnements vierges et inexplorés et que l’adoption d’une approche d’économie circulaire signifie que nous ne devrions pas avoir besoin de tout le cobalt, du manganèse et d’autres éléments qui s’y trouvent.

Personne n’a encore commencé à exploiter les fonds marins, mais l’Autorité internationale des fonds marins travaille déjà sur un ensemble de règles pour cette nouvelle activité et a délivré des autorisations pour l’explorer.

Le 7 septembre de cette année, le secteur a fait un bond en avant, alors qu’une entreprise leader dans le domaine appelée The Metals Company a annoncé qu’elle commençait un essai d’exploitation minière en haute mer dans la zone Clarion Clipperton de l’océan Pacifique. La nouvelle que l’Autorité internationale des fonds marins de l’ONU avait autorisé l’expédition a été une surprise, et il est maintenant possible que l’exploitation minière commerciale puisse commencer sérieusement d’ici 2024, malgré les appels généralisés à un moratoire.

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“Il y a quelques années, l’exploitation minière en haute mer relevait encore de la science-fiction”, a déclaré le scientifique Pedro Ribeiro raconte Euronews dans ce dernier épisode d’Ocean Calls.

“L’environnement est tellement hostile. On parle de pression extrême. Nous parlons de basses températures et d’inaccessibilité. Ma première impression a été, pour être tout à fait honnête, qu’il n’y a aucune chance qu’une telle industrie puisse se développer dans le délai imparti par certaines entreprises.

Ribeiro est biologiste marin à l’Université de Bergen, travaillant actuellement avec le gouvernement norvégien alors que le pays cherche à exploiter ses eaux territoriales à la recherche de minéraux précieux.

“Ici en Norvège, il y a bien sûr aussi une grande préoccupation concernant les impacts environnementaux potentiels”, déclare Ribeiro.

Traditionnellement, la Norvège est un important producteur de pétrole. La Norvège a exporté environ 1,2 million de barils par jour de pétrole brut vers d’autres pays d’Europe en 2021, selon Norwegian Petroleum.

Ribeiro affirme que les antécédents de la Norvège dans le domaine du pétrole et du gaz pourraient apporter le savoir-faire nécessaire au développement de la technologie pour minimiser l’empreinte environnementale sur le fond marin et la colonne d’eau.

“Nos machines de récolte ne touchent pas le fond marin”

La transition verte ne se fera pas sans les ressources qui se trouvent dans les profondeurs marines, déclare Renée Grogandirecteur du développement durable de la société minière Impossible Mining.

“Si nous examinons toutes les ressources terrestres dont nous disposons pour le cobalt aujourd’hui, cela ne suffit pas pour faire passer le Royaume-Uni seul à ses objectifs de véhicules électriques. Et puis, où le reste du monde tire son cobalt devient une question », a déclaré Grogan à Ocean Calls.

« Donc, la teneur et la quantité de la ressource sur le fond marin sont ce qui motive cette discussion. C’est ce qui motive la course. Et c’est une discussion tellement importante et délicate.

Impossible Mining affirme que sa mission est de trouver des moyens de récupérer les métaux du fond marin sans détruire l’habitat. La société développe des robots sous-marins autonomes (AUV) pour collecter des nodules polymétalliques dans les fonds marins.

« Ce que nous concevons, c’est une flotte de véhicules robotiques sous-marins. Et ils ne sont pas attachés au navire. (…) Ils n’entrent pas en contact avec le fond marin. Ils planent au-dessus », explique Grogan.

Cette technique vise à récolter les nodules polymétalliques, des formations relativement petites reposant sur le fond marin, et à limiter la perturbation du milieu environnant, explique-t-elle.

“L’AUV est également programmé pour laisser derrière lui un certain pourcentage de nodules afin que l’habitat reste là sur le fond marin. Maintenant, ce chiffre, la question de savoir quel pourcentage laissons-nous derrière est quelque chose que nous travaillons avec les scientifiques pour comprendre », dit-elle.

Les défenseurs de l’environnement appellent à un moratoire sur l’exploitation minière des fonds marins

“Les nodules (…) ne sont pas simplement couchés là-dedans. Ils ne flottent pas dans les airs. Ils se trouvent en fait dans les sédiments », explique Jessica Battle, responsable de l’initiative Deep Seabed Mining au sein de l’organisation de conservation WWF.

“Si vous avez déjà posé votre main dans la flaque d’eau de la forêt, par exemple, là où il y a des sédiments, il vous suffit de la toucher et les sédiments s’envolent et deviennent un tourbillon.”

“Il est donc impossible de ne pas avoir d’impact”, a-t-elle ajouté.

La mer profonde, tout ce qui se trouve en dessous de 200 mètres dans l’océan, est le plus grand espace d’habitat de notre planète.

« Si vous descendez là-bas avec une lumière, vous trouverez de la couleur – orange vif, bleu vif, rose vif, toutes sortes de couleurs. Mais pour nous, à l’œil nu, c’est le noir absolu », explique Battle.

« Les animaux qui vivent là-bas communiquent par le son, en émettant de la lumière. (…) Beaucoup d’animaux qui vivent là-bas sont presque totalement translucides. Vous ne pouvez pas les voir.

Les grands fonds marins jouent un rôle crucial dans la régulation climatique de notre planète. C’est un environnement moins connu que la surface de Mars. Dans cet esprit, de nombreux défenseurs de l’environnement soutiennent qu’il serait imprudent d’exploiter là-bas car il est impossible de prédire l’impact réel sur l’environnement.

En conséquence, le WWF et d’autres groupes demandent un moratoire sur l’exploitation minière en haute mer pour que les scientifiques aient le temps de collecter plus d’informations sur ces mondes lointains.

“À ce stade, peu importe de quelle technologie nous parlons, car nous devons d’abord étudier le fond marin pour comprendre ce qui s’y trouve, pour comprendre quels seraient les impacts des technologies”, déclare Battle.

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Dans cet épisode d’Ocean Calls, nous débattons pour savoir si l’exploitation des fonds marins est une solution pour répondre à nos besoins en technologies vertes ou une catastrophe environnementale.

Créé en partenariat avec la DG Mare de la Commission européenne.