Alors que la déforestation et le changement climatique ravagent la chaîne de montagnes des Ghâts occidentaux en Inde, une équipe féminine de la forêt tropicale se bat pour protéger l’une des dernières enclaves de biodiversité de la région.

La région, classée au patrimoine de l’UNESCO, abrite au moins 325 espèces de flore, de faune, d’oiseaux, d’amphibiens, de reptiles et de poissons menacées au niveau mondial.

Mais au sanctuaire botanique de Gurukula, un groupe de 27 femmes joue le rôle de gardiennes des plantes qui pourraient être perdues à jamais.

“Nous essayons de sauver ce qui est possible. C’est comme un camp de réfugiés ou un hôpital”, explique Suprabha Seshan, l’un des conservateurs de la réserve.

“L’unité de soins intensifs est dans les pots et ensuite, quand vous les sortez, c’est comme le service général où ils reçoivent d’autres formes de soins de santé primaires.”

Elle estime que plus de 90 pour cent de la forêt qui agrémentait autrefois la région a aujourd’hui disparu.

Cette forêt est notre gourou

Le sanctuaire a été créé comme un refuge pour la flore indigène qui lutte pour sa survie face au changement climatique, dans l’espoir de repeupler lentement la région avec des plantes indigènes.

Gurukula, qui signifie “retraite avec un gourou”, a été créé il y a 50 ans par l’écologiste allemand Wolfgang Theuerkauf.

Wolfgang a dit “cette forêt est notre gourou”, explique Seshan.

Depuis lors, trois générations de “jardiniers de la forêt tropicale” – des femmes de villages locaux de l’État du Kerala – ont travaillé avec des botanistes pour construire le sanctuaire.

Vêtues de grandes bottes pour se protéger des cobras, les femmes passent de longues journées dans la forêt, les serres du sanctuaire et la pépinière.

Elles replantent la flore souffrante, tamisent le compost et fabriquent un pesticide naturel à partir d’urine de vache.

“Nous avons entre 30 et 40 pour cent de la flore des Ghâts occidentaux sous conservation ici”, dit Seshan.

Cependant, en 2020, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a souligné la menace de la perte d’habitat dans son rapport sur les perspectives du patrimoine mondial.

Seshan, qui travaille au sanctuaire depuis 28 ans, a vu les choses se détériorer de première main.

“Quand je suis arrivée ici, le plastique ne faisait pas encore partie de notre culture”, dit-elle.

“Quand Wolfgang a trouvé le premier sac en plastique dans la rivière, il a dit : ‘la civilisation est arrivée'”.

Succès de la transplantation

En luttant contre les sangsues suceuses de sang, les jardiniers de la forêt tropicale prennent soin d’une multitude de fougères, de fleurs et d’herbes menacées qui poussent dans la région.

Les petites plantes des Ghâts occidentaux sont vulnérables à la hausse des températures, aux fluctuations des précipitations et à la perte d’habitat, explique Seshan.

“Plus le climat change, plus leurs stratégies de vie reproductive doivent changer pour s’adapter”.

Laly Joseph, un jardinier principal qui travaille au sanctuaire depuis 25 ans, parcourt les montagnes à la recherche d’espèces qui doivent être déplacées à Gurukula pour des soins intensifs.

Elle essaie de trouver des moyens simples pour reproduire les conditions naturelles de chaque plante.

Il y a trois ans, elle a découvert une Impatiens jerdoniae en difficulté avec des fleurs rouges et jaunes. Elle a réussi à transplanter la plante sur un arbre – et maintenant elle est florissante.

Joseph dit que sauver une espèce rare est incroyablement satisfaisant.

“Je suis heureuse quand ils sont heureux”, sourit-elle.

Mais elle craint que le climat de plus en plus imprévisible ne détruise leur travail.

Les Ghâts occidentaux reçoivent normalement jusqu’à 500 centimètres de pluie par an, mais la saison des moussons devient de plus en plus irrégulière.

“Ils se flétrissent, ils ne peuvent pas polliniser, ils n’ont pas de graines. C’est ainsi que l’on perd des espèces”, dit Joseph.

“Je souffre quand un arbre est tombé, quand la forêt tropicale meurt”.