Kevin Piette a perdu l’usage de ses jambes il y a 10 ans à la suite d’un accident de la route. Alors qu’il utilise la plupart du temps un fauteuil roulant pour se déplacer, il enfile certains jours un exosquelette qui lui permet de se lever de manière autonome, de marcher et d’effectuer les tâches les plus simples.

Il était hors de question pour ce jeune homme de 33 ans de rester collé au canapé toute la journée. Piette s’est lancé dans le sport automobile pendant plusieurs années, ce qui lui a permis de rencontrer Wandercraft, une entreprise française d’exosquelettes qui offre aux utilisateurs la possibilité de marcher avec l’aide d’un robot.

La société recherchait un pilote d’exosquelette – et a engagé Piette comme testeur.

“La première fois que vous vous mettez debout est assez impressionnante parce que vous pouvez le faire très facilement, très tranquillement, confortablement. Et puis vous avez cette posture droite que vous aviez en fait oubliée”, a-t-il déclaré à Euronews Next.

Il a déclaré que cuisiner debout et sortir des objets du placard sont les choses qui lui manquaient et qu’il peut désormais réaliser avec le robot.

“Pouvoir cuisiner et atteindre des choses en hauteur, des choses qui font partie d’une journée de vie vraiment banale était gratifiant. C’est également très agréable de pouvoir être au même niveau que les gens au lieu de toujours les regarder d’en bas”, a-t-il déclaré.

Le fait de pouvoir se tenir debout est également bénéfique pour la santé, car il dit que cela a amélioré sa circulation sanguine, ce qui a facilité sa digestion et lui a également permis de réduire la quantité de médicaments qu’il prend.

La société a lancé ce mois-ci son dernier modèle auto-équilibrant, le modèle Atalante X.

Il est actuellement utilisé dans les hôpitaux pour aider à la rééducation et ne peut être utilisé qu’à l’intérieur.

Il fonctionne grâce à 12 moteurs : six au niveau des hanches, deux au niveau des genoux et quatre au niveau des chevilles, ce qui rend les mouvements plus naturels.

L’utilisateur contrôle l’exosquelette à l’aide d’une télécommande et d’un capteur situé à l’arrière, qui est contrôlé par les mouvements du haut du corps.

Il ne faut que quelques minutes pour l’enfiler et M. Piette affirme qu’il peut le faire tout seul.

La prochaine étape consiste à développer un modèle entièrement autonome que les gens pourraient porter à l’extérieur.

Wandercraft a levé 45 millions de dollars (41 millions d’euros) en décembre dernier pour construire le premier exosquelette personnel auto-équilibré au monde, qui pourrait être utilisé à l’extérieur comme à la maison.

Une société en mutation

La société a été lancée en 2012 par trois ingénieurs qui voulaient améliorer la vie des personnes en fauteuil roulant.

“Le fauteuil roulant n’est pas un échec, au contraire, c’est un outil de liberté”, a déclaré le cofondateur de Wandercraft, Jean-Louis Constanza, dont le propre fils se déplace en fauteuil roulant.

“L’objectif de l’entreprise est de permettre aux personnes qui ne peuvent pas ou plus marcher d’avoir la chance de marcher à nouveau”.

“Aujourd’hui, il n’existe pas de robot ou d’exosquelette de marche qui marche de manière autonome et comme un humain. Donc non seulement nous avons fait un gros travail technologique, mais aussi un travail scientifique, et nous avons dû trouver des investisseurs qui nous ont suivi pendant une longue période et pour des montants qui sont assez élevés”, a-t-il précisé.

“Nous avons réussi parce que nous avons un projet qui change vraiment la société”.

Des possibilités illimitées

Le principal défi pour un modèle entièrement autonome qui pourrait être utilisé en extérieur est de rendre la technologie moins chère, moins encombrante et de s’assurer qu’elle est sûre et stable.

“Nous devons développer nos algorithmes en termes de stabilité et de fiabilité”, a déclaré Jean-Louis Kana, ingénieur chez Wandercraft.

“Nous allons nous retrouver avec les mêmes problèmes que les voitures autonomes. Typiquement, si le patient a un accident, tombe ou se fait bousculer, qui est responsable ? Et donc, il y a des problèmes à la fois technologiques et réglementaires”.

Mais pour Piette et les millions de personnes qui utilisent des fauteuils roulants, si la technologie est développée et approuvée, les possibilités sont illimitées.

“L’avenir pour nous, c’est de pouvoir rentrer chez nous, et puis après ça, il y a la phase suivante : C’est l’extérieur, sortir, marcher à l’extérieur, se promener, conduire une voiture, aller dans un bar, faire des courses, aller dans un musée”, a déclaré M. Piette.

“Les perspectives sont illimitées”.

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