Dans un geste qui pourrait avoir des répercussions sur d’autres musées européens, la France expose une dernière fois 26 objets d’art de l’époque coloniale qui ont été pillés, avant de les rendre au Bénin – une décision que les autorités de ce pays d’Afrique occidentale ont qualifiée d'”historique”.
Les statues anthropomorphes en bois, les trônes royaux et les autels sacrés ont été dérobés par l’armée française il y a 129 ans. Les Français auront un dernier aperçu de ces objets, issus de la collection connue sous le nom de “Trésors d’Abomey”, au Musée du Quai Branly-Jacques Chirac de mardi à dimanche.
Calixte Biah, le conservateur du Musée d’histoire de Ouidah, au Bénin, où les objets seront d’abord exposés, a déclaré que l’occasion était historique.
“Cela fait plus d’un siècle qu’ils ont été retirés de leur contexte historique. Et quand vous regardez la qualité de chacun de ces objets, vous vous rendez compte que … il y avait de grands artistes”, a-t-il déclaré à l’Associated Press.
Le Bénin est en train de fonder un nouveau musée à Abomey, financé en partie par le gouvernement français, qui accueillera à terme les œuvres.
Le président Emmanuel Macron a suggéré que la France devait désormais réparer les torts du passé, en prononçant un discours historique en 2017 dans lequel il a déclaré ne plus pouvoir accepter “qu’une grande partie du patrimoine culturel de nombreux pays africains se trouve en France.” Il a établi une feuille de route pour le retour des trésors royaux pris à l’époque de l’empire et de la colonie.
“Avec ce rapatriement, nous ouvrons de nouveaux horizons plutôt que de retrancher les anciennes divisions. Des horizons de coopération, de changement, de partage et c’est dans cet esprit que nous nous sommes engagés, avec nos partenaires béninois, dans ce retour extrêmement emblématique”, a déclaré M. Macron.
Jusqu’à présent, cependant, la France n’a remis qu’une seule pièce – une épée remise au musée de l’Armée au Sénégal. Et les 26 œuvres destinées au Bénin ne représentent qu’une infime partie des plus de 90 000 objets provenant d’Afrique subsaharienne conservés dans les musées français.
“Nous voyons 26 objets. Il y en a d’autres, non ? Donc je ne dirais pas que nous sommes à la fin d’un processus. Je dirais que nous sommes au début d’un processus”, a déclaré Biah.
“Je pense qu’il serait bon que les autres pays qui détiennent des objets d’art africains suivent la même voie que la France”, a-t-il ajouté.
Au début de cette année, l’Allemagne a entrepris une démarche similaire. Il a été décidé que les musées allemands devaient travailler sur un plan de restitution afin de rendre au Nigeria, l’année prochaine, des objets connus sous le nom de bronzes du Bénin. Ces objets ont été pillés dans le palais royal du Royaume du Bénin, dans ce qui est aujourd’hui le sud du Nigeria, par une expédition coloniale britannique en 1897.
Pourtant, les détracteurs de ce type de démarche – notamment le British Museum de Londres, engagé dans un bras de fer de plusieurs décennies avec le gouvernement grec pour la restitution des marbres d’Elgin, ou du Parthénon – affirment que cela ouvrirait la voie à la vidange des musées occidentaux de leurs collections. Beaucoup sont constituées d’objets acquis à l’époque coloniale.
Le British Museum a déclaré lundi travailler à une collaboration avec le Nigeria, liée à la construction d’un nouveau musée dans ce pays d’Afrique de l’Ouest, qui permettra de “réunir les œuvres d’art béninoises des collections internationales.”
La ministre française de la Culture, Roselyne Bachelot, a tenté d’apaiser l’inquiétude des musées européens, en soulignant que cette initiative “ne créera pas de précédent juridique.”
Une loi française a été votée l’année dernière pour permettre la restitution des statues au Bénin, et de l’épée au Sénégal.
Mais elle a déclaré que la loi du gouvernement français était intentionnellement spécifique en s’appliquant uniquement aux 27 artefacts. “Elle n’établit aucun droit général à la restitution et ne remet nullement en cause le droit des musées français à conserver leur patrimoine
.
L’histoire des “Trésors d’Abomey” est aussi dramatique que leurs formes sculptées. En novembre 1892, le colonel Alfred Dodds conduit un corps expéditionnaire français chapardeur dans le royaume du Danhomè situé au sud de l’actuel Bénin. Les troupes colonisatrices s’introduisent dans le palais d’Abomey, résidence du roi Béhanzin, s’emparant de nombreux objets royaux dont les 26 artefacts que Dodds a donnés au Musée d’Ethnographie du Trocadéro à Paris dans les années 1890. Depuis les années 2000, ces objets sont conservés au Musée du quai Branly-Jacques Chirac.
Gaëlle Beaujean, responsable des collections Afrique du musée, souligne que “ces objets ont également été vus par des artistes (en France, et) ont inspiré (l’architecte) Le Corbusier…”. En fait, depuis 1893, ils sont aussi très gravés dans la mémoire française.”
“Ils font partie, je crois, d’une histoire commune”, a-t-elle ajouté.
Macron doit visiter l’exposition mercredi. Le processus de restitution “vise à permettre à la jeunesse africaine d’avoir accès à son propre patrimoine en Afrique, et pas seulement en Europe”, a déclaré la présidence française dans un communiqué.
Le ministre béninois de la Culture, Jean-Michel Abimbola, a qualifié le retour des œuvres d'”étape historique” et de début d’une coopération plus poussée entre les deux pays, lors d’une conférence de presse la semaine dernière. L’Agence française de développement donnera quelque 35 millions d’euros pour le “Musée de la Saga des Amazones et des Rois du Danhome” qui doit être construit à Abomey selon une promesse signée cette année.
Le transfert officiel des 26 pièces devrait être signé à Paris le 9 novembre, et l’art devrait être au Bénin quelques jours plus tard, a déclaré Abimbola.
Bien que les habitants disent que la décision est attendue depuis longtemps, l’important est que l’art soit rendu. “Il s’agissait d’un vide créé parmi les trésors historiques du Bénin, qui se reconstitue progressivement”, a déclaré Fortune Sossa, président du Réseau des journalistes culturels africains.
