Les archéologues du mur d’Hadrien, dans le nord de l’Angleterre, affirment que le réchauffement climatique pourrait bientôt ruiner des artefacts romains encore inconnus.

Mille neuf cents ans après sa construction pour repousser les hordes barbares, les archéologues du mur d’Hadrien sont confrontés à un nouvel ennemi : le changement climatique. Il menace un vaste trésor d’objets anciens.

Le mur de pierre de 118 kilomètres est l’une des attractions touristiques historiques les plus connues de Grande-Bretagne. Il traverse l’Angleterre de la côte ouest à la côte est, marquant la limite de l’Empire romain et formant le plus grand élément archéologique romain de Grande-Bretagne. Il est également inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.

La construction a commencé en 122 après J.-C., sous le règne de l’empereur Hadrien. Les soldats romains qui y vivaient ont laissé les fascinants détritus de la vie quotidienne qui permettent aujourd’hui aux archéologues de reconstituer comment ils vivaient dans le nord de l’empire balayé par les vents.

Au cours des 50 dernières années, le paysage spectaculaire autour du mur a révélé des structures en pierre et en bois, des chaussures et des vêtements en cuir, des outils, des armes et même des tablettes de bois manuscrites, alimentant ainsi les connaissances sur ce qu’était la vie en Grande-Bretagne romaine.

Mais les artefacts déjà découverts ne représenteraient qu’un pour cent du véritable trésor qui se trouve en dessous.

Le réchauffement climatique assèche le sol

À quelque 33 miles à l’ouest de la ville actuelle de Newcastle, au fort de Vindolanda, l’un des 14 forts situés le long du mur, 5 500 articles en cuir ont été découverts jusqu’à présent.

Grâce au sol noir et tourbeux, de nombreux artefacts ont conservé un niveau de détail fascinant.

“Ils sont fantastiques parce qu’ils ont complètement changé notre perception de l’Empire romain, de l’armée romaine, ils l’ont fait passer d’une chasse gardée masculine à une multitude de femmes et d’enfants courant dans tous les sens”, déclare Andrew Birley, directeur des fouilles et directeur général du Vindolanda Trust.

Les archéologues pensent que la majorité des artefacts sont encore cachés sous les ruines.

“Moins d’un pour cent du Mur d’Hadrien a été exploré archéologiquement et une grande partie de ce paysage est protégée dans cet environnement de tourbe humide et c’est un paysage qui est vraiment menacé”, dit Birley.

Lorsque notre climat se réchauffe, le sol se réchauffe plus rapidement que la température de l’air, ce qui assèche le sol. Il se fissure alors, permettant à l’oxygène de détruire les trésors qui se trouvent en dessous.

“Lorsque l’oxygène pénètre dans le sol, les objets très délicats, en cuir, en tissu ou en bois, se fissurent, se décomposent et sont perdus à jamais”, explique M. Birley.

Aujourd’hui, au lieu de défendre la Grande-Bretagne romaine contre la Calédonie non conquise au nord, la course est lancée entre les archéologues et le changement climatique.