À l’intérieur d’un sanctuaire surplombant des montagnes enneigées, des prêtres hindous ont entassé des cuillerées de riz soufflé et de ghee dans un feu crépitant. Ils fermèrent les yeux et psalmodièrent en sanskrit, espérant que leurs prières remonteraient le temps et sauveraient leur ville sainte – et en train de sombrer.

Pendant des mois, les quelque 20 000 habitants de Joshimath, au cœur de l’Himalaya et vénéré par les pèlerins hindous et sikhs, ont regardé la terre engloutir lentement leur communauté. Ils ont demandé de l’aide qui n’est jamais arrivée et, en janvier, leur situation désespérée l’a fait sous les projecteurs internationaux.

Mais à ce moment-là, Joshimath était déjà une zone sinistrée. Les hôtels à plusieurs étages se sont effondrés d’un côté; les routes fissurées s’ouvraient. Plus de 860 maisons étaient inhabitables, évasées par de profondes fissures qui serpentaient à travers les plafonds, les sols et les murs. Et au lieu de sauveurs, ils ont eu des bulldozers qui ont rasé des pans entiers de la ville.

La ville sainte a été construite sur des tas de débris laissés par des années de glissements de terrain et tremblements de terre. Les scientifiques ont averti pendant des décennies, y compris dans un rapport de 1976, que Joshimath ne pourrait pas supporter le niveau de construction lourde qui a récemment eu lieu.

« Les fissures s’élargissent chaque jour et les gens ont peur. Nous disons depuis des années que ce n’est pas seulement une catastrophe, mais une catastrophe en devenir… c’est une bombe à retardement », a déclaré Atul Sati, un militant du comité Save Joshimath.

Qu’est-ce qui fait couler la ville ?

L’avenir de Joshimath est en danger, selon des experts et des militants, en partie à cause d’une poussée soutenue par le parti politique du Premier ministre pour développer le tourisme religieux dans l’Uttarakhand, l’État d’origine de la ville sainte. En plus du changement climatique, de nombreux nouveaux construction accueillir plus de touristes et accélérer les projets hydroélectriques dans la région exacerbe l’affaissement – l’affaissement des terres.

Situé à 1 890 mètres au-dessus du niveau de la mer, Joshimath aurait des pouvoirs spirituels spéciaux et serait l’endroit où le gourou hindou Adi Shankaracharya a trouvé l’illumination au 8ème siècle avant de fonder quatre monastères à travers l’Inde, dont un à Joshimath.

Les visiteurs traversent la ville pour se rendre au célèbre sanctuaire sikh, Hemkund Sahib, et au temple hindou, Badrinath.

“Il doit être protégé”, a déclaré Brahmachari Mukundanand, un prêtre local qui a appelé Joshimath le “cerveau du Nord Inde” et a expliqué que “notre corps peut encore fonctionner si certains membres sont coupés. Mais si quelque chose arrive à notre cerveau, nous ne pouvons pas fonctionner. … Sa survie est extrêmement importante.

La couche arable et les roches tendres de la ville ne peuvent supporter qu’une quantité limitée et cette limite, selon l’écologiste Vimlendu Jha, a peut-être déjà été dépassée.

“Vous ne pouvez pas construire n’importe quoi n’importe où simplement parce que c’est autorisé”, a-t-il déclaré. « À court terme, on pourrait penser que c’est du développement. Mais à long terme, c’est en fait une dévastation.

Au moins 240 familles ont été contraintes de déménager sans savoir si elles pourraient rentrer.

Prabha Sati, qui a fui Joshimath dans la panique le mois dernier quand elle maison a commencé à craquer et à s’incliner, est revenue pour attraper la télévision, les idoles des dieux hindous et des chaussures avant que les responsables de l’État ne démolissent sa maison.

« Nous avons construit cette maison avec tant de difficulté. Maintenant, je vais devoir tout laisser derrière moi. Chaque petit morceau sera détruit », a-t-elle déclaré en retenant ses larmes.

Les autorités, ignorant les avertissements des experts, ont continué à faire avancer des projets coûteux dans la région, notamment une multitude de centrales hydroélectriques et une longue autoroute. Ce dernier vise à stimuler davantage le tourisme religieux, un élément clé du parti Bharatiya Janata du Premier ministre Narendra Modi.

En 2021, Modi a promis une décennie prospère à l’Uttarakhand. Il est parsemé de plusieurs sanctuaires sacrés et l’amélioration de l’état Infrastructure a déjà entraîné une augmentation constante du nombre de pèlerins au fil des décennies. Près de 500 000 personnes sont passées par Joshimath en 2019, selon les données de l’État.

“Au cours des 10 prochaines années, l’État recevra plus de touristes qu’au cours des 100 dernières années”, a déclaré Modi.

L’un des pèlerinages les plus difficiles de l’Inde

Un grand Uttarakhand tirage au sort du tourisme est le pèlerinage de Char Dham, l’un des plus difficiles d’Inde.

L’itinéraire emmène les gens dans quatre temples hindous de haute altitude. Les pèlerins traversent des terrains difficiles, faisant chuter les niveaux d’oxygène et les intempéries entre les temples de Badrinath, Gangotri, Kedarnath et Yamunotri. En 2022, plus de 200 des 250 000 pèlerins sont morts en faisant le voyage. Les autorités ont déclaré que l’augmentation du nombre de visiteurs mettait à rude épreuve les infrastructures existantes.

Déjà en cours, le projet d’infrastructure de Char Dham, vise à rendre le trajet plus accessible via une autoroute toutes saisons de 10 mètres de large et de 889 kilomètres de long ainsi qu’une ligne de chemin de fer de 327 kilomètres qui sillonnerait à travers les montagnes.

C’est un projet controversé avec certains experts disant qu’il va aggraver la situation fragile dans le haut Himalaya où plusieurs villes sont construites sur des débris de glissement de terrain.

L’écologiste vétéran Ravi Chopra a qualifié le projet de profanation lorsqu’il a démissionné d’un comité ordonné par le tribunal pour étudier son impact. Pour créer des routes aussi larges, les ingénieurs auraient besoin de casser des rochers, couper des arbres et enlever les arbustesqui, selon lui, affaiblira les pentes et les rendra « plus vulnérables aux catastrophes naturelles ».

L’expert en urbanisme Kiran Shinde a suggéré un couloir piétonnier à la place, notant que ces endroits n’ont jamais été destinés aux voitures ni aux foules qui se comptent par centaines de milliers.

“L’autoroute est la chose la plus désastreuse qui soit arrivée au Char Dham”, a déclaré Shinde, professeur à l’Université australienne de La Trobe, qui a écrit sur le tourisme religieux. “Laissez les gens marcher.”

Des fissures continuent de se former. Située près d’un chantier de construction d’une voie ferrée, la maison de Sangeeta Krishali à Lachmoli, à environ 100 kilomètres de Joshimath, en possède. Elle craint pour sa sécurité : “C’est arrivé là-bas, ça peut arriver ici aussi.”

Dans les contreforts de Joshimath, la construction a été interrompue sur une route pour le projet Char Dham qui transporterait touristes plus vite au temple de Badrinath après l’apparition de fissures dans les maisons des gens.

Les habitants craignaient qu’il ne soit trop tard. Une longue fissure déchiquetée traversant l’un des murs avant du célèbre monastère d’Adi Shankaracharya s’est creusée de manière inquiétante ces dernières semaines, a déclaré Vishnu Priyanand, l’un des prêtres.

« Que les lieux de culte restent des lieux de culte. N’en faites pas des sites touristiques », a-t-il plaidé.

Pourquoi l’hydroélectricité est-elle un problème ?

Il n’y a pas que les autoroutes. Depuis 17 ans, Atul Sati, membre du comité Save Joshimath, est convaincu qu’un hydroélectricité station située près de sa ville pourrait un jour la ruiner.

Il n’est pas seul. Fin janvier, des centaines d’habitants ont manifesté contre le projet Tapovan de la National Thermal Power Corporation. Des affiches indiquant « Go back NTPC » sont collées sur le marché principal de la ville.

“Notre ville est au bord de la destruction à cause de ce projet”, a déclaré Sati.

Les habitants disent que les explosions de la construction d’un tunnel de 12 kilomètres pour la gare font s’effondrer leurs maisons. Les travaux ont été suspendus mais les responsables du NTPC nient tout lien avec l’affaissement de Joshimath. Un comité d’experts enquête toujours sur la cause, mais les responsables de l’État ont précédemment blâmé les systèmes de drainage défectueux.

Le gouvernement de l’État a annoncé des programmes de secours provisoires, comprenant une indemnisation d’une valeur de 150 000 roupies (1 715 €) à chaque famille touchée, a déclaré Himanshu Khurana, l’officier responsable du district de Chamoli où se trouve Joshimath. Diverses agences gouvernementales menaient des enquêtes pour déterminer ce qui avait causé les dégâts, a-t-il ajouté.

La crise de Joshimath a ravivé la question de savoir si la quête de l’Inde pour plus d’hydroélectricité dans les montagnes afin de réduire ses dépendance au charbon peut être atteint durablement. L’Uttarakhand, qui abrite plus de 30 rivières et est entouré de glaciers en train de fondre, compte environ 100 projets hydroélectriques à différentes étapes.

En 2021, 200 personnes sont mortes après que la centrale de Tapovan près de Joshimath a été submergée par graves inondations causé en partie par le rétrécissement rapide des glaciers, et plus de 6 000 personnes ont été tuées dans l’État après une averse dévastatrice en 2013.

Les lourdes constructions nécessaires à l’hydroélectricité, comme le dynamitage de rochers, la déviation des cours d’eau et la coupe à travers les forêts, dans une région déjà vulnérable au changement climatique, pourraient causer des dommages irréparables, avertissent les experts.

Cela pourrait également déplacer des villages entiers, comme l’ont découvert les habitants d’un hameau près de Joshimath.

Les villages sont devenus des dépotoirs

Haat, un village le long de la rivière Alaknanda, était autrefois un hameau sacré dont les origines remontent au gourou Adi Shankaracharya, qui aurait établi un autre temple ici au VIIIe siècle.

Aujourd’hui, c’est une décharge de déchets et une fosse de stockage de matériaux de construction après l’acquisition du village en 2009 par un énergie entreprise pour construire un projet hydroélectrique.

Le temple de Laxmi Narayan, entouré de piles de ciment gris, est la seule partie du village encore debout. Tous ses habitants sont partis au fil des ans alors que les autorités ont commencé à raser leurs maisons, a déclaré Rajendra Hatwal, autrefois chef du village qui vit maintenant dans une autre ville voisine.

Le projet, fulmina-t-il, avait tué Haat.

« Quel type de développement nécessite la destruction de ces lieux inestimables ? Nous ne voulons pas en faire partie.

L’année dernière, un tribunal a ordonné aux autorités d’arrêter déposer les déchets près du temple historique, qui était autrefois la dernière halte des fidèles lors de leur pèlerinage à Badrinath.

Hatwal et quelques autres visitent encore souvent le temple. Un gardien, qui a refusé de partir, habite une pièce de fortune à côté. Il balaie le terrain, nettoie les idoles et prépare le thé pour l’invité occasionnel qui passe.

Ils craignaient que ses jours, comme leurs maisons, soient également comptés.

« Nous nous battons pour protéger le temple. Nous voulons préserver notre culture ancienne pour la transmettre à une nouvelle génération », a déclaré Hatwal.

“Ils n’ont pas seulement détruit un village – ils ont mis fin à une culture vieille de 1 200 ans.”