La danseuse, chanteuse, actrice et militante des droits de l’homme franco-américaine Joséphine Baker deviendra mardi, près d’un demi-siècle après sa mort, la première femme noire à entrer au Panthéon, le mausolée français des grands personnages historiques.
Baker sera seulement la sixième femme à être honorée dans le temple séculaire des “grands hommes” de la République française, qui se trouve sur une colline de la rive gauche de Paris.
Elle sera également la première artiste à être immortalisée aux côtés de Victor Hugo, Emile Zola et Marie Curie.
La “panthéonisation” de la première superstar féminine noire du monde est l’aboutissement d’années de campagne de la famille de Baker et de ses admirateurs pour qu’elle reçoive cet honneur posthume rare.
Le président Emmanuel Macron a accédé à cette demande en août afin de reconnaître le fait que la vie de Baker “a été entièrement consacrée à la double quête de liberté et de justice”, a déclaré son bureau la semaine dernière.
Baker est enterré à Monaco, où son corps restera.
Au cours de la cérémonie de mardi, un cercueil contenant des poignées de terre provenant de quatre lieux où elle a vécu – la ville américaine de Saint-Louis où elle est née, Paris, le château de Milandes où elle a vécu dans le sud-ouest de la France et Monaco – sera placé dans la tombe qui lui est réservée dans la crypte du Panthéon.
Le cercueil sera porté dans le bâtiment par des membres de l’armée de l’air française, en commémoration de son rôle dans la Résistance française pendant la Seconde Guerre mondiale.
Macron prononcera un discours et des proches de Baker liront de courts textes écrits par l’artiste pionnière.
Le nom de Baker sera également bientôt ajouté au nom de la station de métro Gaite, située à côté du théâtre Bobino, dans le sud de Paris, où elle s’est produite pour la dernière fois sur scène quelques jours avant sa mort en 1975.
Née Freda Josephine McDonald dans une extrême pauvreté dans le Missouri en 1906, Baker quitte l’école à 13 ans.
Après deux mariages ratés – elle a pris le nom de Baker de son second mari – elle a réussi à se faire une place dans l’une des premières comédies musicales entièrement noires de Broadway en 1921.
Comme de nombreux artistes noirs américains de l’époque, elle s’installe en France pour échapper à la ségrégation raciale dans son pays.
Celle que l’on surnomme la “Vénus noire” prend Paris d’assaut avec ses spectacles de danse exubérants, qui capturent l’énergie de l’âge du jazz.
L’un des moments les plus marquants de sa carrière est lorsqu’elle danse le charleston au cabaret des Folies Bergères, vêtue d’un simple collier de perles et d’une jupe faite de bananes en caoutchouc, dans une mise en scène sensationnelle des fantasmes coloniaux sur les femmes noires.
Ce spectacle a marqué le début d’une longue histoire d’amour entre la France et l’icône du style libre, qui a pris la nationalité française en 1937.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, elle s’engage dans la Résistance contre l’Allemagne nazie et devient lieutenant dans le corps auxiliaire féminin de l’armée de l’air française.
Elle devient également une espionne pour le général Charles de Gaulle, leader français en exil pendant la guerre, obtenant des informations sur le leader italien Benito Mussolini et envoyant des rapports à Londres cachés dans ses partitions à l’encre invisible.
“La France a fait de moi ce que je suis”, dira-t-elle plus tard. “Les Parisiens m’ont tout donné… Je suis prête à leur donner ma vie”.
Elle a également mené un combat contre la discrimination, adoptant 12 enfants de différentes origines ethniques pour former une famille “arc-en-ciel” dans son château en Dordogne.
Elle est décédée le 12 avril 1975, à l’âge de 68 ans, d’une hémorragie cérébrale, quelques jours après un dernier spectacle de cabaret à succès à Paris célébrant son demi-siècle sur scène.
Elle est la deuxième femme à être entrée au Panthéon par Macron, après l’ancienne ministre Simone Veil, qui a survécu à l’Holocauste pour se battre pour le droit à l’avortement et l’unité européenne.
Signe de l’affection universelle dans laquelle Baker est toujours tenue en France, la décision de l’honorer n’a fait l’objet d’aucune critique publique, y compris de la part de commentateurs d’extrême-droite qui sont généralement réticents aux gestes antiracistes.
