La chaleur de l'été éloigne les alpinistes du Mont-Blanc

Des athlètes courent lors du marathon du Mont-Blanc le 26 juin, mais la chaleur estivale éloigne les alpinistes. Photo : OLIVIER CHASSIGNOLE / AFP

Les vagues de chaleur et les conditions de sécheresse qui ont récemment brûlé une grande partie du continent ont mis à nu des fissures géantes et déclenché des chutes de pierres, rendant l’ascension du sommet plus difficile et dangereuse.

Aucun des sept sentiers menant au sommet de la montagne, qui domine les Alpes à 4 807 mètres de hauteur, n’est officiellement fermé.

Mais les conditions se sont tellement détériorées que seuls les alpinistes les plus expérimentés sont en mesure de l’atteindre fin juillet, selon les experts.

Le manque de neige pendant l’hiver a laissé les glaciers de haute altitude exposés et criblés de fissures, et de grandes sections ont acquis une teinte grise ou jaune causée par l’accumulation de particules de sable provenant du Sahara.

La chaleur a fait le reste des dégâts, faisant fondre les fragiles couvertures de neige qui permettaient de traverser les crevasses et envoyant des blocs gigantesques dévaler les pentes.

Dans la station de Chamonix, située au pied du Mont Blanc, la saison touristique bat son plein.

Les visiteurs se déplacent par milliers chaque jour pour atteindre le sommet, l’Aiguille du Midi, grâce à un téléphérique.

Mais relativement peu d’entre eux se rendent dans une petite grotte creusée dans la glace qui sert de vestiaire et de point de départ aux alpinistes qui se préparent à leur randonnée de haute altitude vers le Mont Blanc ou à travers le glacier de la Vallée Blanche.

Parmi les explorateurs intrépides, Evan Warden et son fils David, âgé de 14 ans, sont venus d’Ecosse pour s’attaquer au glacier situé sous l’Aiguille du Midi, mais ont trouvé les conditions “terribles”.

“Partout où nous marchions, il y avait des chutes de pierres constantes et les crevasses s’ouvraient constamment”, a déclaré David, qui visitait les Alpes pour la première fois.

Le couple a abandonné le projet d’escalader le Mont Blanc par la voie des Trois Monts car le voyage était devenu trop risqué, explique Evan, qui espère y retourner l’année prochaine.

“Je n’ai pas vu autant d’éboulements ici depuis longtemps, c’est certainement dû au réchauffement climatique”, a-t-il déclaré.

Le couple norvégien Monica et Marten Antheun avait attendu trois ans pour escalader la montagne mythique. Mais la promenade guidée qu’ils avaient réservée a été annulée en raison des conditions dangereuses.

“Les guides connaissent la région et ils connaissent les conditions. Cela nous convient – nous pouvons le faire plus tard”, a déclaré Monica, philosophe.

Les compagnies de guides de Chamonix et de Saint-Gervais ont suspendu les ascensions du Mont Blanc par le col du Gouter à la mi-juillet en raison de chutes de pierres potentiellement mortelles dans ce qui est connu comme “le col de la mort”.

Les températures étouffantes de ces dernières semaines ont déstabilisé la montagne, selon Noe Verite, gardien d’un refuge sur le sentier des Trois Monts.

Il a déclaré que le mercure à son poste – perché à la hauteur vertigineuse de 3 613 mètres – a récemment atteint six degrés Celsius au milieu de la nuit.

Cela a empêché la glace de geler à nouveau et a forcé les alpinistes utilisant cette route à faire demi-tour, a-t-il déclaré à l’AFP.

Le mois de juillet est habituellement la haute saison touristique pour Verite, mais les annulations se sont accumulées en raison de la détérioration des conditions météorologiques.

Des rochers “aussi grands que des frigos” ont battu la route habituelle vers le sommet, et seul un groupe de passionnés d’escalade ose prendre d’autres chemins comme “l’Innominata” en raison de leur difficulté, a-t-il dit.

Olivier Grebert, président de la Compagnie des Guides de Chamonix, a déclaré que seule une douzaine de personnes, principalement des spécialistes, parviennent au sommet du Mont Blanc, alors que jusqu’à 120 le font en temps normal.

Les réservations annulées sont reportées, remboursées ou reportées sur d’autres parcours et la compagnie a profité de cette perturbation pour sensibiliser ceux qui considèrent imprudemment l’ascension de la montagne comme un moyen divertissant de célébrer leur 40e anniversaire.

“Cette ascension devrait faire partie de la carrière d’un alpiniste. Le Mont Blanc a parfois la réputation d’être une ascension facile, mais ce n’est pas le cas, surtout cette année”, a déclaré M. Grebert.