La plus grande planète de notre système solaire, Jupiter, est plus de 11 fois plus grande que la Terre, mais elle est principalement constituée de gaz. Ses lunes glacées fascinent depuis longtemps les astronomes qui souhaitent savoir si l’une d’entre elles peut abriter la vie.

Un vaisseau spatial est maintenant presque prêt à se rendre sur place pour y chercher des indices.

L’Agence spatiale européenne (ESA) a développé une sonde pour explorer Jupiter et trois de ses lunes glacées – Ganymède, Callisto et Europe.

La sonde JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) doit être lancée du port spatial de Kourou, en Guyane française, en avril 2023. Il traversera notre système solaire pour atteindre Jupiter en 2031.

Son objectif est de fournir l’exploration la plus complète de la planète géante et en particulier de ses lunes, qui pourraient abriter des zones habitables sous leur croûte glacée.

“L’objectif principal est de comprendre s’il existe des conditions permettant le maintien de la vie en dehors de la Terre”, a déclaré à l’agence de presse AFP Manuela Baroni, responsable de l’interface entre AIT et le lanceur JUICE à l’ESA.

L’équipe de recherche a précédemment découvert qu’un océan d’eau liquide existe sous la couche de glace de la surface de ces lunes.

“Nous allons essayer de caractériser un peu mieux ces océans d’eau liquide pour vérifier s’ils peuvent contenir ou non des formes de vie primitives. C’est le but ultime de la mission”, a déclaré Cyril Cavel, responsable du projet JUICE chez Airbus.

Une fois terminée avec succès, cette mission permettra également de comprendre le système solaire miniaturisé de Jupiter.

“Vous pouvez considérer Jupiter comme une géante gazeuse avec ces planètes qui l’entourent, donc vous pouvez le considérer comme un mini système solaire. Et en étudiant ce mini système solaire, nous pouvons trouver des différences et des similitudes avec notre système solaire, mieux le comprendre, et comprendre aussi comment il s’est formé, et comment il fonctionne. Et aussi essayer de mieux comprendre notre Terre”, a déclaré Baroni.

En mai, l’ESA a déclaré que le vaisseau spatial JUICE était entièrement intégré et prêt pour les dernières séries de tests dans les installations d’Airbus Defence & Space à Toulouse, en France.

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