“Qu’est-ce qui vient de se passer?” Le chef adjoint des pompiers (DCFO) du service d’incendie et de sauvetage du West Yorkshire, Dave Walton, a déclaré en rentrant du travail dans la nuit du 19 juillet.
Depuis le centre de contrôle des incendies du nord, Walton avait passé des heures à trier les incidents, alors que plus de 2 300 appels affluaient lors de la nouvelle journée la plus chaude jamais enregistrée au Royaume-Uni.
Deux semaines plus tard, il rencontre toujours des collègues pour la première fois depuis la canicule, et est frappé par le fait que les gens n’ont pas bougé de l’événement extrême. Parmi les pompiers britanniques, il y a un sens palpable de l’avant et de l’après.
“C’était comme une énorme partie d’échecs”, dit Walton à propos de ce jour-là, “en essayant de garder une longueur d’avance et de s’assurer que vous pouvez toujours faire face à ce qui se présente à vous.”
Les services d’incendie et de secours du Royaume-Uni dépendent d’un système d’entraide, en supposant que tout le monde ne connaît pas la même situation d’urgence en même temps. Mais le changement climatique déchire ces défenses. “Partout en Angleterre, il y a des espaces verts ouverts qui vont brûler”, dit-il, et le 19 juillet a changé la donne.
Les pompiers britanniques s’entraînent dans les régions les plus chaudes d’Europe
Comme le montrent les restes calcinés de nombreux barbecues jetables, certains membres du public britannique sous-estiment encore la menace. La façon dont les champs de blé et d’orge sont entassés signifie qu’une flamme lâche “se propagera littéralement sur le dessus de la récolte à la vitesse de l’éclair”.
Avec le recul, Walton note que les niveaux d’humidité ce mardi fatidique étaient de 25%, bien en dessous de la moyenne de juillet de 60%. “C’est là que cela devient assez étranger au climat dominant du Royaume-Uni et vous emmène beaucoup plus sur le territoire du sud de l’Europe.”
Il est donc logique que les services d’incendie et de secours britanniques s’entraînent déjà dans les régions catalanes de Espagne. Ils apprennent les tactiques de leurs collègues continentaux, dit Walton, y compris les brûlages contrôlés et planifiés (mettre le feu à une zone où le feu se propage déjà pour l’empêcher d’aller plus loin), ce qui « fait en quelque sorte basculer le modèle de réponse britannique sur sa tête. ”
“Les officiers purgeant leur peine disent tous que c’est différent”, ajoute-t-il, “c’est un niveau différent, c’est une intensité différente.”
En Italie, des incendies de forêt colossaux « changent la façon dont les pompiers se déplacent »
C’est différent aussi en Toscane, une ligne de front beaucoup plus féroce que les landes britanniques. Giancarlo Gori, pompier depuis 1997, affirme que la région italienne a déjà connu trois grands incendies cette année – qu’ils comptent comme s’étendant sur plus de 500 hectares. Au cours des 10 dernières années, ces énormes incendies de forêt se sont produits en moyenne une fois par an, voire pas du tout.
Le pire incendie à ce jour s’est déclaré dans les collines de Massarosa, près de la petite ville de Lucques, dans la nuit du 18 juillet et a duré près d’une semaine. Environ 1 000 hectares au total ont été incendiés.
Au fur et à mesure de sa propagation, ils ont dû faire face à différents types d’incendies, car des voitures et des maisons ont également pris feu et des réservoirs de gaz liquéfié ont explosé.
Le vent l’a fait changer de cap à une vitesse féroce, revenant parfois sur les pompiers. “Plus d’une fois, à cause du changement de direction du vent, nous avons été obligés de monter dans le camion pour nous échapper car le feu nous poursuivait”, raconte Gori. Avec la terre sèche qui s’enflamme plus rapidement que jamais, ils ont une nouvelle instruction de rester près de leurs véhicules.
« Le changement climatique modifie la façon dont les pompiers se déplacent », dit-il.
“A la fin de ce grand incendie, lorsque la situation était sous contrôle, j’ai pu sentir à quel point les villageois étaient effrayés.” Les ouvriers aussi avaient peur, « se déplaçant dans le noir, craignant de tomber ».
Gori dit que le manque de personnel place les gens dans des situations plus difficiles. « Ils sont très stressés car ils travaillent 12 heures dans des situations d’urgence, mangeant parfois près du feu. C’est très mauvais pour leur santé », ajoute-t-il, « donc c’est assez lourd à supporter ».
Quel impact le changement climatique a-t-il sur la santé des pompiers ?
Les pompiers ont raison de se préoccuper de leur santé mentale et physique. Sur 1 juilletle Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), qui fait partie de l’OMS, a déterminé que leur travail est «cancérogène pour l’homme».
Il existe déjà une multitude de preuves des liens entre la lutte contre les incendies et le cancer. Et, note le CIRC, “Dans certains contextes, les expositions à la lutte contre les incendies sont devenues plus fréquentes au fil du temps, en raison des impacts du changement climatique”.
“Le cancer est une pandémie pour nous, car il y a de très petites particules qui peuvent pénétrer dans nos EPI et pénétrer sous la peau”, explique Raffaele Cozzolino, un autre pompier opérationnel basé à Naples.
« J’ai connu beaucoup de pompiers qui ont souffert de maladies, surtout de cancers, raconte-t-il. « Le pire pour un pompier atteint d’un cancer, c’est qu’il ne peut plus travailler. C’est une très mauvaise chose car quand on est pompier, on a une mission – on est pompier à vie.
Un collègue souffre maintenant de sclérose latérale amyotrophique – une maladie progressive du système nerveux, que certaines études montrent que les pompiers sont plus à risque de développer. “Je le regarde perdre la vie très lentement”, déclare Cozzolino.
L’incertitude quant à leurs chances de tomber malades pèse elle-même sur la santé mentale des pompiers. Par l’intermédiaire de leur syndicat, la Confédération générale italienne du travail (FP-CGIL), ils exhortent le gouvernement à compiler et publier des statistiques sur le nombre de combattants qui développent cancer. Sans ces données, Cozzolino dit qu’il sera difficile d’obtenir les protections juridiques et autres dont ils ont besoin.
Dans un récent appel, Giovanna Lo Zopone de la FP-CGIL Toscana a décrit les pompiers non pas comme des “héros”, “mais comme des travailleurs dans la chair qui ont besoin de protection”. En plus d’appeler 4 000 travailleurs supplémentaires, ils demandent de meilleurs EPI. À l’heure actuelle, explique Cozzolino, les mêmes 30 kilos d’EPI sont utilisés tout l’été comme en hiver. Et le manque d’uniformes signifie qu’ils ramènent chez eux des vêtements « pollués ».
Les pompiers manquent cruellement de personnel
Partout en Europe, les services d’incendie connaissent la tempête parfaite du sous-financement et du changement climatique endémique.
Les dépenses publiques consacrées aux services de protection contre les incendies sont demeurées pratiquement inchangées depuis 2001, à seulement 0,5 % du PIB au niveau de l’UE, selon Eurostat.
“Nous avons souligné à quel point les politiques d’austérité ont entravé la capacité des services publics à réagir au changement climatique”, commente le secrétaire général de la FSESP, Jan Willem Goudriaan, avertissant que sans investissement adéquat, “les coûts seront beaucoup plus élevés”.
A Paris, le pompier Abdellah Chaouch a constaté de visu l’impact de ce sous-financement structurel sur ses effectifs. Il y a environ 250 000 pompiers en France, dont plus de 70 % ont un salaire bénévole plutôt que professionnel, ne gagnant que 4 000 € par an pour le rôle en plus d’un autre emploi, dans la plupart des cas.
Dans ces conditions, ils choisissent de rester moins d’années en moyenne. Pendant ce temps, les pompiers professionnels sont invités à aider leurs collègues dans d’autres régions du pays, renonçant à leurs vacances pour peu de compensation. Le surmenage entraîne insomnie et situations dangereuses.
« De plus en plus de pompiers souffrent de la dépression», explique Chaouch qui dirige une section locale du syndicat CGT-SDIS en Seine-et-Marne. “J’ai beaucoup d’amis pompiers qui ont arrêté leurs relations avec leur famille et qui ont vu beaucoup de divorces.”
Parallèlement aux appels à de meilleures conditions de travail – de le FBU à la CGT – Les sapeurs-pompiers européens partagent un infatigable sens du devoir. Mais maintenant, dit Chaouch, « Vous avez beaucoup de gens qui veulent arrêter ce travail parce qu’ils disent que ça me suffit. C’est nouveau pour nous, car ce n’est pas un travail normal – ce n’est pas seulement pour l’argent ; Je le fais parce que j’aime vraiment mon travail.
Le changement climatique décourage-t-il les gens de devenir pompiers?
Le certificat de naissance de Dave Walton indique que la caserne de pompiers centrale de Birmingham est sa résidence, car son père était également pompier à domicile. Sur la base de son expérience directe de la crise climatique créant «un environnement opérationnel complètement différent», dissuaderait-il ses enfants de s’inscrire au FRS?
En un mot, non. Après 30 ans de service, il a vu les défis aller et venir ; aujourd’hui, le plus important est le changement climatique, dans ses nombreux manifestations. « Une fois que vous acceptez que c’est ici, en tant que pays, nous devons trouver un moyen de le gérer. Je pense que nous avons besoin de bonnes personnes avec la bonne perspective pour faire cette différence et planifier ce que nous allons faire.
La canicule brutale et plus féroce de juillet feux de forêt étaient un aperçu effrayant de l’avenir de ce qui est à venir sans une action climatique urgente. Mais les pompiers sont des gens qui courent vers le feu, pas loin de lui.
Avant de décrire les impacts de sa profession sur la santé, Cozzolino avait une mise en garde : “Toute sorte de souffrance ressentie par les pompiers est secondaire car nous avons une mission très claire qui est de défendre les citoyens”.
Au sujet du changement climatique, il dit : « Il est tard, et si nous commençons demain, ce sera plus tard. A tous les niveaux, national et international, nous devons courir pour résoudre le problème du changement climatique. Les pompiers, ajoute-t-il, apportent leur point de vue au niveau de l’ONU, mais “chaque citoyen doit apporter sa contribution”.
