Il y a six ans, un nouveau type d’incendie a frappé le Portugal. Il a tué 66 personnes. Pour ceux qui ont la chance de survivre, l’expérience les hante encore.

“Une énorme boule de feu est descendue de la colline jusqu’à la maison”, a déclaré l’expatriée britannique Julie Jennings, se souvenant de l’horreur d’un incendie de forêt transformant leur village portugais en enfer. “C’était terrible, je n’oublierai jamais ce son.”

La femme de 62 ans a attrapé son âne et s’est enfuie. Son partenaire Chris Nilton a suivi de près avec leurs deux chiens, abandonnant leur maison de rêve à Mosteiro, Pedrógão Grande, qui n’avait été achevée que 18 mois plus tôt.

“J’avais environ 19 oliviers dans le jardin de devant et ils étaient tous allumés comme des bougies romaines éclatant à 20 pieds dans les airs”, se souvient Chris, 72 ans.

« Toutes les braises me frappaient, moi et le chien. J’étais seulement en short, torse nu et tongs. Je pouvais sentir tous ces morceaux de bois brûlant qui me collaient. »

Se perdant en quelques secondes dans l’épaisse fumée et les vents hurlants, Chris se dirigea vers une rivière, éteignant des feux sur sa tête et celle de son chien au fur et à mesure.

“J’ai sauté dans la rivière, je suis allé en dessous parce que ma tête était en feu”, a déclaré Chris “J’étais là probablement cinq minutes et je pensais que je [have] Je dois remonter sur la colline jusqu’à la maison et voir où elle est.

Chris et Julie ont survécu aux incendies de Pedrógão Grande le 17 juin 2017. Hantés par l’expérience, ils ont migré vers des climats plus frais sur la côte portugaise.

Les flammes ont tué ce jour-là 66 personnes, dont 30 dans leurs voitures alors qu’elles fuyaient sur la route nationale 236-1. 17 autres sont morts à proximité en tentant de s’échapper des voitures à pied.

“Nous avons des amis à Nodeirinho, nous savons que beaucoup de gens ont été tués là-bas”, a déclaré Julie. “Et notre voisine, la femme de Carlos, a perdu sa sœur, sa nièce et sa petite-nièce et son neveu qui ont essayé de éloignez-vous du feu dans une voiture et ils ont tous péri.

Un nouveau type de “méga-feu”

Le Portugal est un pays habitué à feux de forêt.

Mais celui qui a frappé Pedrógão Grande il y a six ans était le premier du genre en Europe, selon le Fonds mondial pour la nature (WWF) en Espagne.

« En juin 2017, pour la première fois sous nos latitudes, le Portugal a subi un nouveau type d’incendie, inconnu à ce jour de la communauté scientifique : un méga-incendie de sixième génération clairement lié au changement global », écrit le WWF Espagne dans un communiqué. rapport.

« Extrême, incontrôlable et mortel. Un type d’incendie qui s’est répété cette même année au Portugal et Espagneet un an plus tard en Grèce.

“Le changement climatique accélère et intensifie la survenue de grands incendies à un rythme plus rapide que prévu initialement : nous sommes passés de l’absence de ce type d’incendies aux trois plus grands incendies d’Europe en seulement deux ans, et dans la même région.”

typique du Portugal incendies la saison s’étend traditionnellement de juin à septembre.

Mais en 2017, les températures élevées tout au long de l’année et les faibles précipitations du printemps et de l’hiver précédents ont entraîné environ 2 500 incendies enregistrés en avril et 3 000 en octobre, un indicateur de la façon dont changement climatique prolonge la période d’incendie.

En juin, une vague de chaleur et une forêt asséchée ont aidé le feu à créer son propre microclimat. Des vents forts et imprévisibles ont attisé les flammes.

Julie a déclaré qu’on leur avait conseillé de pulvériser de l’eau sur le toit et la végétation autour du périmètre de la propriété, une stratégie normalement efficace pour arrêter la propagation du feu.

Mais cet incendie était différent.

“Rien n’aurait pu arrêter cela”, a-t-elle déclaré à Euronews. « C’était dans le village et d’ici à Nodeirinho (5 km à l’ouest) en probablement sept ou huit minutes. C’est comme ça qu’il voyageait vite et qu’il faisait chaud.

“C’était terrifiant et je n’oublierai jamais le bruit. Pour moi, le bruit était la pire chose, suivi de près par la chaleur.”

À 21 heures, quelques heures après que Chris et Julie aient fui leur maison, le feu a atteint son apogée, se déplaçant à 5,3 km/h.

“Cela en a fait une situation totalement incontrôlée feupresque impossible à contrôler parfois, devenant une catastrophe et pas seulement un grand feu de forêt comme nous en avions l’habitude », a déclaré Rui Barreira, technicien forestier, alimentaire et faunique à l’Association portugaise pour la nature (ANP).

« Ces incendies étaient caractérisés par la grande vitesse de propagation. Cela ne peut être lié qu’au changement climatique.

Il a fallu une semaine pour éteindre les incendies. À ce moment-là, ils avaient brûlé près de 500 kilomètres carrés de terres – une zone à peu près de la taille d’Andorre.

Puis, quatre mois plus tard, en octobre, la tragédie a de nouveau frappé.

Une fin de saison Vague De Chaleur a intensifié la sécheresse et combiné avec les vents de l’ouragan Ophelia. Il a vu un autre “méga-incendie” frapper le centre du Portugal, cette fois à environ 50 kilomètres au nord de Pedrógão Grande. Il a tué 51 personnes.

Alors que 2017 a été exceptionnelle, le Portugal a été le pays méditerranéen le plus durement touché par les incendies de forêt au cours des trois dernières décennies, selon le WWF.

“Le Portugal est l’un des pays les plus touchés par le changement climatique”, a déclaré la chef de l’UE Ursula von der Leyen en décembre 2019. “La perte de côtes, les ouragans, les inondations et les horribles incendies de forêt ont déjà fait des ravages.”

“Nous bougeons à cause du changement climatique”

Malgré l’incendie qui a détruit la maison de leurs rêves, Chris et Julie avaient initialement décidé de rester dans la région.

Mais l’anxiété constante et la peur d’un autre incendie les ont fait changer d’avis.

“Quand j’allume un feu, je sens la fumée et ça me rappelle tout”, a déclaré Chris.

« C’est quelque chose qu’on n’oublie jamais, l’odeur de la fumée nous terrifie », ajoute Julie. « Nous avons décidé de déménager dans le centre le Portugal près de la côte où la température sera plus basse et plus constante. Nous bougeons à cause du changement climatique.

Chris et Julie ne sont pas seuls. Barreira a déclaré qu’au lendemain des incendies, d’anciens habitants de la région – dont beaucoup étaient plus jeunes et vivaient dans les villes – sont revenus à Pedrógão Grande pour emmener leurs parents, affirmant que la région n’était plus sûre.

Mais il est difficile d’avoir une idée précise du nombre de personnes qui sont parties définitivement à la suite des incendies d’il y a trois ans, au moment de la rédaction.

Dina Duarte, présidente de l’Association des victimes de Pedrógão Grande (AVIPG), estime qu’il ne s’agit que de quelques dizaines, principalement des étrangers.

Certains ont décidé de rester. Le couple néerlandais Peter et Marion de Ruite, qui vivent à Salaborda Velha, à deux kilomètres de Mosteiro, ont vu leur maison de trois chambres détruite dans l’incendie. Ils ont passé un an à vivre dans une caravane à côté de la carapace incendiée de leur ancienne maison.

“La tragédie concerne plus les personnes qui sont mortes qu’un loger détruite », a déclaré Peter, arrivé au Portugal il y a 15 ans.

La chaleur et la sécheresse des dernières années avaient poussé le couple à envisager de déménager mais ils ont décidé de rester.

“Si je pars, je laisse derrière moi cette région qui pourrait être très belle si nous y travaillons ensemble”, a déclaré Peter à Euronews. « Je ne devrais pas simplement l’abandonner. Je pense que nous devrions essayer d’en faire un meilleur endroit.

Néanmoins, les gens quittent la région et bien avant 2017. Les jeunes sont surtout partis à la recherche d’un emploi dans le Portugalles villes. À Pedrógão Grande, la population a diminué de 20 % entre 2001 et 2016 et pour 100 jeunes, il y a 284 personnes âgées.

“Le fort dépeuplement et le vieillissement de la population, en particulier des zones rurales de l’intérieur et des montagnes, ont forcé l’abandon de toutes les activités agricoles traditionnelles”, a déclaré le WWF.

« Ainsi la végétation naturelle, la maquis, les jeunes peuplements forestiers pionniers mais aussi les plantations monoculturelles (espèces d’eucalyptus et de pins) ont colonisé le paysage. Ils augmentent la combustibilité et l’inflammabilité du paysage.

Quoi d’autre a causé les incendies meurtriers au Portugal ?

L’un des principaux problèmes pour beaucoup au Portugal est le manque de forêt gestion, qui a permis la propagation d’espèces inflammables comme le pin et l’eucalyptus.

En 2009, deux chercheurs, Mark Beighley et Albert C. Hyde, ont soulevé la question dans un rapport sur la stratégie portugaise de défense contre les incendies de forêt.

Ils ont prédit qu’au cours de la prochaine décennie, les incendies de forêt brûleraient une superficie de 500 000 hectares. C’est arrivé en 2017.

Écrire à nouveau dans 2018, Beighley et Hyde ont déclaré que les problèmes qu’ils avaient identifiés 10 ans auparavant étaient toujours un problème : le pourcentage élevé de terres forestières non gérées ; l’augmentation des matières inflammables ; le nombre élevé d’allumages de feu indésirables ; et le changement climatique.

“Ce qui reste à voir après l’année catastrophique des incendies au Portugal en 2017, c’est s’il existe maintenant un consensus pour considérer le problème des incendies comme une véritable priorité nationale”, indique leur rapport.

Julie, pour sa part, a des doutes et pense que le gouvernement n’a pas fait assez pour s’attaquer à certains des problèmes.

«Je sais que depuis les incendies, les gens ont vendu des étendues de terres qui ont maintenant été replantées d’eucalyptus.

« Et bien que je réalise qu’il s’agit d’une culture commerciale pour les gens et qu’ils doivent gagner leur vie, elle doit être gérée correctement.

« Si ce n’est pas le cas, cela continuera à se produire. Reboiser ici avec plus d’eucalyptus ? Je ne comprends pas.”

De retour à Mosteiro, Chris et Julie réfléchissent à la réalité qu’ils sont victimes du réchauffement climatique : ils sont devenus migrants climatiques.

« Nous avons choisi cet endroit car il nous rappelait le Lake District : c’était vert et il y avait des arbres et de l’ombre. C’était tout simplement magnifique. Mais regardez-le maintenant… c’est désolé et nous bougeons à cause du changement climatique. Parce que c’est ce qui fait que les incendies sont ce qu’ils sont.

« Pour le Portugal, l’eucalyptus peut descendre si bas que la nappe phréatique baisse. Et l’été dernier avec des températures record notre petite rivière s’est asséchée. Cela vous en dit long sur ma réflexion sur le changement climatique. Et c’est triste. Ça me rend très triste.”

Cet article faisait partie d’une série initialement publiée en 2020.