Il y a de fortes chances que vous n’ayez jamais entendu parler d’Eunice Foote, mais elle a été la première personne à documenter le changement climatique. Cinq ans avant que l’homme crédité de l’avoir découvert.
L’expérience de Foote, qui a été documentée dans un bref article scientifique en 1856, a noté que “l’effet le plus élevé des rayons du soleil, j’ai trouvé dans le gaz acide carbonique [carbon dioxide]. “
Cette découverte a jeté les bases de la compréhension moderne de « l’effet des gaz à effet de serre », mais la reconnaissance a été donnée à un scientifique irlandais nommé John Tyndall en 1861.
Qui était Eunice Foote ?
Eunice Foote avait 37 ans lorsqu’elle a fait sa percée climatique. Élevée dans une ferme du Connecticut, aux États-Unis, à la fin de son adolescence, elle a fréquenté le Troy Female Seminary (plus tard l’Emma Willard School) – la première école préparatoire pour femmes en Amérique.
Basée à Troy, New York, c’était la première école à offrir aux jeunes femmes une éducation comparable à celle d’un homme, avec des matières comprenant des mathématiques avancées et des sciences.
L’un de ses professeurs était Amos Eaton, qui a co-fondé l’école Rensselaer pour garçons à proximité et a changé la façon dont la science était enseignée en Amérique.
Cela a peut-être aussi aidé que son père partage un nom avec l’un des pères fondateurs de la science – Isaac Newton.
Parallèlement à son intérêt pour la science, Foote était également une militante active des droits des femmes et faisait partie du comité de rédaction du 1848. Convention de Seneca Falls, la première conférence sur les droits des femmes, organisée par l’éminente suffragette Elizabeth Candy Stanton.
Comment a-t-elle découvert le changement climatique ?
Article scientifique de Foote ‘Sur la chaleur sous les rayons du soleil’ a été publié dans l’American Journal of Science and Arts en novembre 1856.
L’expérience qu’elle a menée impliquait deux cylindres en verre, deux thermomètres et une pompe à air. Elle a pompé du dioxyde de carbone dans l’un des cylindres et de l’air dans l’autre, puis les a placés au soleil.
“Le récepteur contenant le gaz est devenu lui-même beaucoup plus chauffé – très sensiblement plus que l’autre – et lorsqu’il a été retiré, il a mis plusieurs fois plus de temps à refroidir”, dit-elle dans son article.
La température plus élevée dans le cylindre de dioxyde de carbone a montré à Foote que le dioxyde de carbone retient le plus de chaleur. Elle a réalisé l’expérience sur une gamme de gaz différents, notamment l’hydrogène et l’oxygène.
« En comparant la chaleur du soleil dans différents gaz, j’ai trouvé qu’elle était dans l’hydrogène gazeux, 108° ; dans l’air commun, 106° ; dans l’oxygène gazeux, 108° ; et dans le gaz acide carbonique, 125°.
Cette découverte a conduit Foote à conclure que « Une atmosphère de ce gaz donnerait à notre terre une température élevée ; et si, comme certains le supposent, à une période de son histoire, l’air s’y était mêlé en plus grande proportion qu’à présent, une augmentation de la température due à sa propre action aussi bien qu’à un poids accru a dû nécessairement en résulter.
Ce fut la première reconnaissance scientifique que le CO2 avait le pouvoir de changer la température de la Terre.
Pourquoi John Tyndall a-t-il obtenu le crédit ?
John Tyndall était un physicien irlandais, qui était déjà bien connu au sein de la communauté scientifique pour ses travaux sur le magnétisme et la polarité lorsque Foote a publié ses découvertes.
En fait, Tyndall avait publié un article sur le daltonisme dans la même édition de l’American Journal of Science and Arts que Foote avait publié son expérience sur le dioxyde de carbone.
Puis, en 1861, John Tyndall démontra la nature absorbante des gaz, notamment l’oxygène, la vapeur d’eau et le dioxyde de carbone. À l’aide d’un spectrophotomètre à rapport de sa propre conception, il a mesuré l’absorption infrarouge de ces gaz dans ce qui deviendrait plus tard « l’effet de serre ».
Il y a un débat quant à savoir si Tyndall a volé les recherches de Foote, bien qu’il soit peut-être plus juste de dire que sa lecture a influencé ses futures découvertes – bien qu’il ne l’ait pas mentionnée dans ses découvertes.
Quoi qu’il en soit, le résultat est le même – Tyndall a été commémoré comme l’un des pères fondateurs de la science du changement climatique, tandis que Foote a été oublié jusqu’au début du 21e siècle.
Tyndall est resté un scientifique de premier plan jusqu’à ce que sa femme le tue accidentellement en 1893 en lui donnant une dose mortelle d’hydrate de chloral, qu’il a prise pour traiter son insomnie.
À quoi ressemblait la science climatique au début ?
Le 19ème siècle a été un tournant clé dans la science du climat et l’utilisation des combustibles fossiles. En 1800, la population mondiale a atteint un milliard pour la première fois et la révolution industrielle a commencé à s’installer – alimentée par le développement de la machine à vapeur de James Watt à la fin du XVIIIe siècle.
Dans les années 1880, le charbon était utilisé pour produire de l’électricité pour les usines, tandis que la première automobile, la « Motorwagen » de Karl Benz annonçait l’ère des transports privés de masse.
En 1927, les émissions de carbone des combustibles fossiles et de l’industrie ont atteint un milliard de tonnes par an. Juste pour le contexte, en 2019, la consommation de combustibles fossiles a atteint 36,7 milliards de tonnes.
Ces changements sociétaux massifs n’ont pas été entièrement compris au début, et le chimiste suédois Svante Arrhenius a cru en 1896 que l’effet de serre et l’augmentation de la température consécutive de la combustion du charbon – qu’il avait correctement prédit serait de quelques degrés – pourraient en fait être bénéfiques pour l’humanité.
En fait, l’effet de serre et ses conséquences cataclysmiques ne commenceront à être pris au sérieux qu’au milieu du 20e siècle, après Le scientifique américain Wallace Broecker inventé le terme « réchauffement climatique ».
D’autres femmes scientifiques oubliées
La contribution de Foote à l’histoire de la science du climat a finalement été redécouverte en 2010 par Ray Sorenson, un géologue à la retraite. Il a publié sa découverte et en 2019, l’Université de Californie à Santa Barbara a organisé une exposition sur le travail de Foote.
Malheureusement, Foote n’est pas la seule femme scientifique à être écrit hors de l’histoire ou faire créditer leurs découvertes à un homme. Lise Meitner, un membre clé de l’équipe scientifique qui a découvert la fission nucléaire, a été négligée pour un prix Nobel, qui a été décerné à son co-scientifique Otto Hahn.
Heureusement, les femmes commencent à obtenir la reconnaissance qu’elles méritent, comme le montrent des films comme “Hidden Figures”, qui raconte l’histoire des mathématiciennes de la NASA – Katherine G. Johnson, Dorothy Vaughan et Mary Jackson -.
Les trois femmes de couleur ont joué des rôles clés dans les premières années de la NASA, mais ont été historiquement ignorées jusqu’à la sortie du film en 2016.
