Les moutons de l’île écossaise isolée de North Ronaldsay ont un régime alimentaire unique composé principalement d’algues et cela enthousiasme les climatologues.

L’île, qui fait partie des lointaines Orcades écossaises, mesure à peine plus de 5 kilomètres de long. Les digues à moutons, un vaste système de murs de pierre, éloignent les animaux des champs et des routes.

Au début du 19e siècle, les agriculteurs de l’île voulaient utiliser tout l’espace disponible pour cultiver. Aujourd’hui, pendant les mois d’été, il y a assez d’herbe pour que les moutons soient heureux. Mais quand le temps se refroidit, ils doivent manger les algues abondantes de l’île pour survivre.

Alors que d’autres mammifères, comme les poneys des Shetland, sont connus pour grignoter des algues, les scientifiques affirment que les moutons de North Ronaldsay sont les seuls à passer des mois à manger uniquement des plantes marines.

Les scientifiques de l’Institut James Hutton de Dundee, dans l’est de l’Écosse, étudient le régime alimentaire des moutons depuis deux décennies. Inspirés par leur habitude inhabituelle, ils ont découvert un moyen de réduire les émissions de méthane produites par le bétail.

Comment un régime à base d’algues pourrait-il aider ?

Les animaux d’élevage crachent et pètent du méthane, un gaz environ 30 fois plus puissant que le dioxyde de carbone lorsqu’il s’agit de piéger la chaleur dans l’atmosphère. Le monde étant confronté à une situation d’urgence climatique de plus en plus grave, cette question est devenue une priorité pour les climatologues.

Le régime alimentaire à base d’algues des moutons des Orcades pourrait apporter quelques réponses. Les scientifiques affirment qu’elles semblent avoir un effet sur leur système digestif, ce qui réduit la production de méthane.

“Il y a différents composants dans les algues qui interfèrent avec le processus de fabrication du méthane”, explique Gordon McDougall, membre de l’équipe de l’Institut James Hutton.

Des chercheurs de l’université de Californie, à Davis, ont également publié en mars des résultats montrant qu’un “peu d’algues dans l’alimentation du bétail pourrait réduire les émissions de méthane des bovins jusqu’à 82 %”.

Ils ont exploré davantage la théorie en ajoutant des algues aux aliments pour animaux et en surveillant les résultats. Il ne s’agirait pas nécessairement d’un régime entièrement composé d’algues, mais celles-ci pourraient compléter l’alimentation habituelle d’animaux tels que les moutons et les bovins afin de limiter les émissions.

Les plantes marines – une bonne source de minéraux, de vitamines et d’acides gras oméga-3 – pourraient remplacer en partie le soja, très utilisé dans l’alimentation animale. Il est transporté sur des milliers de kilomètres et lié à la déforestation.